桜色の王子と空色の従者

第9話

――領地境付近の村・森の中――

「チキショー！　あっち行け！　来るなよ～」

　私達は、少年達をあっさりと見付ける事が出来た――大声で騒いでいたからである。

「どうやら、無事みたいですね」

　編纂者（へんさんしゃ）さんが、単眼鏡を覗（のぞ）きながら言う。

　少年は、二人。彼らは木の上に登り大声で騒いでいる。

　木の下では、狼達がたむろし、彼らの隙（すき）を狙っている。

　私と編纂者（へんさんしゃ）さんは、現場から少し離れた丘の上の茂（しげ）み、そこに身を隠（かく）しながらその様子を見ていた。

「しかし、この辺（あた）りにこんなに狼達が現れるなんて珍（めずら）しいですね」

「そうなんですか？」

「ええ、戦争や災害の後に狼の数が増えて、人里近くに現れるなんて事はあるのですが、この辺（あた）りでそんな異変を聞いた事がありません」

「食料が不足してるとか？」

「可能性はありますが、そこまでの気候変動があったとも聞いておりません」

「まぁ、でも、出て来ているのは事実なのだから、考えても仕方（しかた）ないか――」

「そうですね。それにそろそろ助けてあげないと可哀（かわい）そうですし……」

「あっ」

　私は、彼らが無事な姿を見て、安心しきっていた。そして、呑気（のんき）に彼らを眺（なが）めていた。彼らは、文字通り、必死だったというのに……。

「ですが、数が多いようです。いけますか？」

「あの数なら、余裕（よゆう）！」

　私は、そう言って立ち上がると、狼達に狙（ねら）いを定（さだ）めた。

「いっ、けーーーーーーっ！」

　複数の氷の魔弾（まだん）が、狼の群（む）れ目掛け飛んでいく。

「キャン」

　攻撃を受けた狼が情（なさ）けない声を上げている。

「命中です！　あれ？」

　魔弾（まだん）を喰らった狼の大半（たいはん）が逃げていく。

　しかし――。

「一、二、三――。六匹」

　六匹の狼がこちらに向かって丘を上がって来るのが見えた。

「倒せていません。魔力が弱かったようです」

　編纂者（へんさんしゃ）さんが、動揺している。

　それを見た私は、透（す）かさず答える。

「違いますよ。手加減（てかげん）したんです」

「何でそんな事を――」

「人間が怖い存在と教えてやれば、もう二度と人里へは来ないでしょう」

　こうしている間にも、狼達は私達に迫（せま）って来ている。

　私は、再び、氷の魔弾（まだん）を放（はな）った。

　一匹の狼に対し、先程より多くの魔弾（まだん）を命中させる。

　複数の魔弾（まだん）を喰らった狼は、堪（たま）らず離脱していく。

　しかし、最後の一匹だけが、それらを上手（うま）くかわしながら、なおも迫（せま）って来る。

　私は、焦（あせ）り出していた。

「人間様をなめるなーーーっ！」

　シャリン、シャリン、シャリン。

　私は、再び魔弾（まだん）を放（はな）つ。

　――早いっ！

　その狼は、右に左に器用（きよう）に動き回り、氷の魔弾（まだん）をかわしていく。

　そして、ついには、私の攻撃は、全てかわされていた。

　鋭（するど）い眼光（がんこう）と光る牙（きば）。

　飛び掛かれる位置にまで迫（せま）っていたその狼は、大きな口を開けながら、ついに私に襲（おそ）い掛（か）かって来た。

「来ないでっ！」

「キャイン」

　振り回した金属製の杖（水の杖）が、狼を捉（とら）える。

　私は、吹き飛ばした狼に対し、追（お）い撃（う）ちをかけた。

　シャリン、シャリン、シャリン。

　氷の砕（くだ）ける音が周囲に響き渡る。

　物理と魔法の波状攻撃（はじょうこうげき）で、どうにか狼を退散（たいさん）させる事が出来た。

「何で手加減（てかげん）なんかしたんですか？　ああいうのは、殺せる時に殺さないと、いつか命を落としますよっ！」

「す、すみません……」

　編纂者（へんさんしゃ）さんの言う通りだった。

　逃げたと思っていた狼達も途中で足を止め、こちらの様子を窺（うかが）っていた。

　恐（おそ）らく、最後の一匹が優勢となれば、再度、攻撃を仕掛（しか）けてきたに違いない。

　そう考えれば、ギリギリの勝敗だった。

　彼らは、最後の一匹が去って行くのに呼応（こおう）するかのように、森へと帰って行った。

「ホント、自然は厳（きび）しいですね……」

　私は、その様子を見て反省していた。

「おーい、お姉ちゃん達ーーーっ！」

　少年達は、木から降り、こちらへと駆（か）け寄（よ）って来た。

「無事でしたか」

「うん」

「あれ？　そっちは、男か」

「助けてやったのに、失礼でしょ……だろ」

「あっ、ごめん」

「でも、僕達と同じくらいなのにスゲーな」

「いや、僕は、十六歳だよ」

「嘘（うそ）つけ～」

　確かにこの『アーサー』君は、その身長のせいもあって、幼（おさな）く見える。十六と聞いた時は、私も耳を疑（うたが）ったほどだ。

　とは言え、さすがに彼らと同世代は有（あ）り得（え）ない。

　見るに彼らは、小学生くらいに見える。

「嘘（うそ）じゃないよ。こうしてギルドに登録して働いている訳だし――」

「そんな事より、俺、ション便、行きたい」

「俺も。木の上にいる時からずっと我慢（がまん）してたんだ」

　――既（すで）に私の話を聞いていない……。子供なんてこんなものだと言われたら、それまでなのだけれど……。

「お前も行くか？」

「ぼ、僕は大丈夫だよ」

「ふ～ん。じゃあ、いいや。行こうぜ」

「おう」

「『おしっこ飛ばし』しようぜ。今ならメチャクチャ遠くに飛ばせそうな気がする」

「俺だって負けないぜ」

　彼らは、そう言いながら森の方へと走って行った。

「あまり遠くには行かないで下さいね」

「うん、分かった」

　それにしても、『おしっこ飛ばし』って何？　そんな事して何が楽しいの？　私には、全く理解出来ない世界だった。

「それにしても、元気そうで良かったですね。ああやってはしゃいでる所は、とても可愛（かわい）らしいですね」

「『おしっこ飛ばし』がですか？」

「えっ？」

「えっ？」

「ち、違いますよ。何いってるんですか？」

「あっ、すみません……」

　思わず、考えていた事を言葉に出してしまった。

　編纂者（へんさんしゃ）さんは、耳まで赤くしている。ホント、申し訳ないと思った。

　この後、私達は村へと戻った。

　これは、その時に知った事だが、彼らは、孤児院の子だった。少しでも役に立ちたくて薬草を集めていたようだ。

――領地境付近の村・孤児院の庭――

「お前、この孤児院の子だったのか？　驚（おどろ）いたな」

「俺は、ノア。こいつは、リアム。宜しくな、新入（しんい）り」

「新入（しんい）りって……。まぁ、いいか。僕は、アーサー。宜しく」

　私は、二人と握手した。そして、挨拶（あいさつ）を交（か）わした。

「でも、大婆様（おおばばさま）もあそこまで怒る事ないよな。良い事したのに」

「ホントだよ」

　――いたずらっ子だけど、何だかんだで良い子達なのね。ここで暮らすのも悪くないかも。

　私は、そう考え始めていた。

　でも、こちらの世界は、そこまで思い通りに事が運（はこ）ぶほどに甘い世界ではなかった――。