桜色の王子と空色の従者

第8話

――領地境付近の村・畑――

「さて、私の魔法が実戦でどれだけ通用するか」

　私は、冒険者の登録を済（す）ますと、早速（さっそく）、依頼（クエスト）を受けた。

　一角兎（いっかくうさぎ）、五頭の討伐。今回は、魔物退治の依頼（クエスト）だ

　　　　　　　　　　　　　＊

　この世界では、魔物と他の生物との間には、明確な違いがある。

　厳密（げんみつ）に言うと、昆虫も、その二つとは、別枠（べつわく）の扱（あつか）いである。

　これらの考え方は、この地に伝わる『神話』に由来するものであった。

　植物と人を含む生物――動物や鳥、魚や爬虫類、両生類等は、元々、この星に生まれた者達で、後からこの星にやって来たのが、昆虫や魔物という解釈（かいしゃく）だ。

　俗（ぞく）に言う、内骨格の生物は、人と構造的にも似ている部分が多く、この世界では、一括（ひとくく）りと考えられている。

　それに対し、昆虫等の外骨格の生物は、構造的にも、生態的にも、異なる部分が多く、別物と捉（とら）えられている。

　更に、その枠外（わくがい）に『魔物』というモノが、存在している。それは、『魔物』とその他の生物に、決定的な違いがあるからである。

　『魔物』には、『核＝コア』というモノが、存在しており、彼らの全ての活動エネルギーは、そこから供給されている。その為、その『核（コア）』を破壊されると一瞬にして、灰と化す性質を持っている。

　つまりは、外見が、どんなに人や獣、昆虫に似ていたとしても、『核（コア）』があれば、『魔物』なのである。

　それ故（ゆえ）、騎士や冒険者等の専門の知識を持たない一般人からは、『魔物』と『獣』の差が分かり難（にく）くなっているのである。

　　　　　　　　　　　　　＊

　で、今回の依頼（クエスト）は、小さな魔物の討伐。核（コア）を撃ち抜けば、簡単に消滅させられるらしい。もっとも、その核（コア）を狙（ねら）うのが難しい訳なのだけれども――。

　私は、大婆様（おおばばさま）から借りて来た『水の杖』を敵に向けると、三発の氷の魔弾（まだん）を放（はな）った。

　シャリン、シャリン、シャリン。

　氷が砕（くだ）ける心地（ここち）よい音が響く。それと同時に、核（コア）を撃ち抜かれた一角兎（いっかくうさぎ）が一瞬で灰と化す。

「へぇ～。本当に一瞬で灰になるんだ」

「お見事です。三頭同時に討伐ですか。これで依頼達成ですね」

　私に声を掛けて来たのは、『編纂者（へんさんしゃ）』と呼ばれる職業の女性。

　彼女の役目は、依頼達成の確認と魔物の生態の調査。どうやら、魔物討伐の依頼の際には、彼女のようなサポート役が付くらしい。

「お若いのにやりますねぇ」

「貴女だって、若いじゃないですか」

「確かに『編纂者（へんさんしゃ）』の中では、最年少ですが、十六歳のアーサーさんにそう言われると、少々複雑な気持ちです」

「確かに、それは、そうかもしれませんね。ハハハハハ」

　私は、思わず乾（かわ）いた笑いで返してしまった。

　聞くところによれば、彼女は、日本で言うところの高校を卒業したばかり。私から見れば、かなりの若造（わかぞう）なのだ。

「ですが、こんな小さな依頼（いらい）にも、毎回、人が同行していたのでは、ギルドとしては、赤字なのでは？」

「同行しているのは、魔物討伐の時だけです。魔物は討伐してしまうと消えてしまう事がありますから、誰かが確認しなければならないのです。それ以上に、魔物の生態調査を国が重視（じゅうし）しているという理由もあります。それだけ国防にとって重要という訳です。あと、今回のような小さな依頼については、私のような見習（みなら）いに経験を積ませるという意味もあります」

「なるほど。そこは、冒険者と同じって事ですね」

「はい。危険な魔物の討伐には、冒険者同様、経験豊富な編纂者（へんさんしゃ）が立ち会います」

「へぇ～」

「それから、レアケースにはなりますが、名のある有名な魔物や災害級の魔物に関しては、編纂者（へんさんしゃ）がいなくても討伐を認められるケースがあります」

「討伐すれば、直（す）ぐに分かるって事かしら」

「そうですね。目立つ魔物であれば、嘘（うそ）をついても直（す）ぐにバレてしまいます。それにギルドに嘘（うそ）をつくリスクは、結構（けっこう）、大きいのです。アーサーさんもギルドに対しては、嘘（うそ）の報告をしないようにして下さい。資格剥奪（しかくはくだつ）の他にも厳（きび）しい罰（ばつ）が下（くだ）りますよ」

「そんな事はしませんよ」

「それでは、依頼達成の書類をお渡ししますね。これを受付に提出して換金して下さい」

「ありがとうございます」

　私は、依頼書に達成の印の押された書類を受け取った。

「では、戻りましょうか」

「そうですね」

　私達が村に戻ろうとした時、事件は起こった。

「おーーーい。そこの冒険者さん。助けてくれっ！」

「何かあったんですか？」

「あんた、編纂者（へんさんしゃ）さんか」

「はい。私が編纂者（へんさんしゃ）で、こちらのアーサーさんが冒険者です」

「そうか……」

　助けを呼びに来た体格の良い村人は、私の方を見て、明（あき）らかに落胆（らくたん）していた。

「何か、あったんですか？」

「そうだった。編纂者（へんさんしゃ）さん、至急（しきゅう）、ギルドに頼（たの）んで応援を呼んでもらえないか？　薬草を集めていた子供達が、狼の群れに追われて森の中を逃げ回ってるらしいんだ。助けてやりたいのは山々（やまやま）だが、数が多くて俺らだけでは手に負（お）えん。間に合わないかもしれないが、やるだけやっては貰（もら）えないだろうか？」

「狼の群れですが……。確かに、今から応援を呼んでも厳（きび）しいかもですね……」

「僕じゃダメなんですか？」

「いや、それはさすがに……」

　編纂者（へんさんしゃ）さんが、困った顔でこちらを見る。

「僕は、中級魔法までなら比較的自在に操（あやつ）れます。狼の群れを追い払う事くらいなら出来るのではないでしょうか？」

「ですが、この手の依頼ですと銅等級以上のランクの冒険者でないと……」

「そうだぞ。お勉強と実戦は、勝手（かって）が違うもんだ。坊ちゃんには、荷が重い」

「そうですか――」

　その時、私は、無言で『水の杖』を掲（かか）げていた。

「おい、いったい何をする気だ、坊ちゃん？」

　シャリン、シャリン、シャリン。

　シャリン、シャリン、シャリン。

「う、嘘（うそ）だろ……。五匹の一角兎（いっかくうさぎ）を一瞬で……」

「これでも僕には難（むずか）しいですか？」

「しかし――」

　編纂者（へんさんしゃ）さんは、まだ迷（まよ）っているようだった。

「一刻（いっこく）を争う事態なのですよね」

「分かりました。ギルドへの応援は、貴方に頼（たの）めますでしょうか？」

「それは、構（かま）わんが……」

「では、急ぎましょう。難（むずか）しいようなら――」

「分かってます。撤退（てったい）して応援を待ちましょう」

「おい、くれぐれも無茶（むちゃ）はすんなよ」

「ええ。応援の方、お願いします」

「ああ」

「では、行きましょう」

　私達は、森へと急いだ。