桜色の王子と空色の従者

第2話

　次に私が目覚めたのは、白を基調とした何とも上品な部屋――そこにある大きく豪華なベッドの上だった。

「知らない天井だ」

　ヲタクなら、一度は言ってみたい台詞（セリフ）である。

　ベッドの横には、私の手を握（にぎ）って眠っている彼の姿があった――浴室で私を助けてくれた執事？の人。

　彼は看病（かんびょう）に疲れたのか、ベッドに突（つ）っ伏（ぷ）して眠っており、その空色の柔（やわ）らかな髪を掛（か）け布団（ぶとん）の上に広げていた。

　――私をこんな風に優しく看病（かんびょう）してくれたのは、母親くらいだ。

　そんな事を考えると少し幸せな気持ちになれた。

　窓からは、優しい光と柔（やわ）らかな風が、溢（あふ）れ出している。

　ここでの季節が、どうなっているのか……それは、私には知る由（よし）も無い事だけれども、今日は、ポカポカとして、とても暖かい。

　めくれたカーテンの隙間（すきま）から、一匹の蝶（ちょう）が迷（まよ）い込（こ）んで来る。

　まるで私のようだと少し親近感（しんきんかん）が湧（わ）いた。

　上半身を起こし、右手首の方に視線を向けると包帯（ほうたい）が巻（ま）かれていた。

　大した傷ではなかったのか、痛みは無い。

　――この人は、どうして手首を切ったのだろう？

　まだ、ふわふわとしている頭の中でそんな事を考えていた。

「アーサー様、お気付きになられましたか？」

　私は、右手から視線を離（はな）し、彼の方を向く。

　私がボーっと手首を眺（なが）めているうちに彼は起きていた。

　――やはり、この人は美しい。

　私は、思わず見惚（みほ）れてしまった。

「どうかなさいましたか？」

「いえ、あの……」

　私は思わず視線を逸（そ）らす。

　すると、その視線の先に彼の手が見えた。

　――私の左手をまだ握（にぎ）っている……。

　彼は、余程（よほど）、この『女（ひと）』を愛しているのだろう。

　そう考えると、何故か、少し胸がキュンと締（し）め付（つ）けられた。

　暫（しばら）くの沈黙（ちんもく）。

　先に口を開いたのは、彼の方だった。

「貴方は、アーサー様ではありませんね……」

「えっ？」

　私の鼓動（こどう）が一気に早くなった。

「私は、《人形》なのです」

「《人形》？」

「《人形》をご存（ぞん）じありませんか？」

　私は、無言で頷（うなず）いた。

　彼は、《人形》について、丁寧（ていねい）に説明してくれた。

　　　　　　　　　　　　　＊

《人形》

　それは、一種のゴーレムのような存在であるらしい。ただ、その性質は、全く異（こと）なるモノらしい。通常のゴーレムは、岩や泥等を集め、それに魔法をかけて製造されるのに対し、《人形》は、人間の死体を使用し、そこに別の魂を入れて製造するようだ。

　更にゴーレムが、常に命令を出して動く操（あやつ）り人形のような存在であるのに対し、《人形》は、ある程度、自分の意思で働く、人間に対して忠実（ちゅうじつ）な召使（めしつか）のような存在であるらしい。

　《人形》の器（うつわ）の条件として、生前、純潔（じゅんけつ）であった事が求められる。それ故（ゆえ）、通常使用される死体は、若くして命を落とした少年、少女が選ばれるらしい。

　また、《人形》の構造には謎（なぞ）も多く、死体の中に新たに入れられた魂の正体については、諸説（しょせつ）あるとの事だ。

　ある者は、悪魔や精霊の類（たぐい）が棲（す）みついていると言い、またある者は、彷徨（さまよ）う死者の魂が定着したのだと言う。

　だが、実際のところ、何も解明されていないらしい。

　　　　　　　　　　　　　＊

「《人形》と主人の間では、契約が結ばれます。これは、絶対的なもので容易（ようい）に解消出来るものではありません。しかし、アーサー様が浴室で意識を失われた際、その契約が、突然、消滅（しょうめつ）しました。これは、有（あ）り得（え）ない事です。」

「それで貴方は、私が別人であると……」

「はい。その通りです」

　ガタンッ！　

　突然、乱暴（らんぼう）にドアが開く音が聞こえて来た。

「それは、本当なのかっ！」

「立ち聞きをしていたのですか？」

　部屋の入口の方を見ると、白銀（はくぎん）の鎧を身に纏（まと）った男の人が立っていた。

　同時に目を引いたのは、左の顔を覆（おお）っている銀色の仮面だ――これは、後に顔の火傷（やけど）を隠（かく）す為のモノであると説明された。

　彼もまた、顔の半分を覆（おお）っていてもなお、その凛々（りり）しい顔立ちが分かるほどの美形だ。

　更に優雅（ゆうが）になびく金色の髪が、その言動の慌（あわ）てぶりとは裏腹（うらはら）に、彼に気品を感じさせていた。

「お前が話していた通り、本当にこの者はアーサー様ではないのか」

「残念ながら……」

「では、誰なのだ」

「それは、私にも……」

　二人の会話は続いていたが、私は、どうにも居（い）た堪（たま）れない気持ちになった。

「あの、すみません。ちょっとお手洗いに……」

「ああ、そうですか。では、私が支えて――」

「えっ！　はぁ？　ひ、一人で行けますよ。ば、場所だけ教えて下さい」

「この部屋のあちらのドアが浴室とトイレになっています」

「あ、ありがとうございます」

　――部屋に浴室とトイレが付いてるんだ～。何とも贅沢（ぜいたく）な……。

　私は、くだらない事を考えながらも、ふらふらと立ち上がり、示（しめ）されたドアの方へと向かった。

「一人で行かせて大丈夫なのか？　もし、逃げられでもしたら――」

「あの体では、逃げ出したりは出来ませんよ。それに悪い人には見えません」

「確かに悪人ではなさそうだが、詳（くわ）しい事情を聴（き）く前に逃走されても困る」

「それは杞憂（きゆう）に過ぎません」

「しかし……」

　私は、彼らの話を聞かなかった事にして浴室へと逃げ込んだ。

　浴室には、浴槽（よくそう）とトイレ、洗面があった。綺麗（きれい）に清掃されており、落ち着ける雰囲気（ふんいき）があった。

　私が血まみれで浸（つ）かっていたであろう浴槽（よくそう）も新品のように掃除されていた。

　私は、ズボンを下ろし、一息吐（ひといきつ）こうとした――。

「イヤーーーーーーッ！」

　私は、思わず大声を上げた。

「どうかなさいましたか！」

　ドアの外から彼が声を掛けてくる。

「だ、大丈夫です。ちょっと転びそうになって」

　私は、咄嗟（とっさ）に取（と）り繕（つくろ）ったものの、頭の中はパニックだ。

　――股間（こかん）に見慣（みな）れぬモノが付いている。

　意味が分からなかった。

　父親のモノ以外で初めて生で見る衝撃（しょうげき）の『異物（いぶつ）』。

　いや、二次元の薄い本では、もっと厳（いか）ついそれを見てきてはいたし、こう言っては失礼なのかもしれないが、少年の体に合った実に可愛らしいモノだ。

　とは言え、自身の体に生（は）えているとなれば、話は別だ。

　その衝撃（しょうげき）は、遥（はる）かに想像を超（こ）えるものだった。

　私は、男の子になっていたのだ。