俺だけ勇者専用の『退職代行者』全勇者を消し去る本当の理由 〜神はお前を許さず、外側の者はお前を導く〜

第7話「教会の影と新たな脅威」前編

　アキラたちが次の目的地へ向かう旅を続ける中、アキラは胸の奥に得体の知れない不安を抱えていた。目的地が近づくにつれ、彼の心には恐怖と疑念が芽生え始めた。過去の過ちが再び彼を追い詰めようとしているのではないかという不安が、じわじわと彼の心を蝕んでいた。

　教会はアキラを脅威とみなし、密かに新たな策謀を進行させていた。アキラが次々と勇者を辞退させ、さらにはベラミーを倒したことで、教会は彼の動向を厳しく監視し、ついに具体的な対策を講じる必要に迫られていた。しかし、その対策は単なる力の衝突ではなく、アキラの心をも攻撃するものだった。

　厚い石壁に囲まれた教会内の最高会議室には、荘厳なステンドグラスから差し込む淡い光が揺らめき、部屋全体に重苦しい雰囲気が漂っていた。長いテーブルを囲む司教たちは、焦燥と不安に包まれていた。彼らの顔には、この世の終わりが迫っているかのような表情が浮かび、室内の空気は一層重くなっていた。しかし、その中には、この試練を乗り越えようとする強い意志を持つ者もいた。

　静寂を破ったのは、中央に座るイザベラ司教だった。彼女は冷静さを装っていたが、その声には焦りが滲んでいた。「彼は勇者を次々と辞退させ、世界の均衡を崩そうとしている。このまま放置するわけにはいかない」と、力強く言い放った。しかし、その声の裏には、自らの立場が危うくなる恐怖が潜んでいた。彼女の頭には、過去にアキラを見逃したことで教会が被った甚大な損害の記憶が残っていたが、同時にそれを乗り越えようとする強い決意も芽生えていた。

　別の司教が冷静に反論した。「正攻法では彼を止めるのは難しい。彼は複数の強力な力を持っている」その声には、力だけでなく知恵を使うべきだという意図が込められていた。その言葉が、会議室に新たな緊張をもたらした。

　再度、重苦しい沈黙が会議室を包み込んだ。イザベラ司教は焦りを隠しきれず、低い声で呟いた。彼女の手は震えを隠せず、胸の奥では恐怖と責任の重圧が彼女を押しつぶそうとしていた。「もし失敗すれば、この世界は崩壊するかもしれない……。しかし、ここで止めなければ、私が責任を取らなければ……」その思いが、彼女の心に重くのしかかっていた。

「正攻法では彼を止められない……何か別の方法が必要だ」その言葉に、司教たちはただ頷くしかなかった。

　その瞬間、重厚な扉が開き、影の者が静かに会議室に足を踏み入れた。影の者が口を開く前に、部屋の隅に刻まれた古代文字が微かに輝き始めた。「これは何だ……？」司教たちは恐怖の色を隠せないまま、見つめ合った。忘れられた歴史が封じた、禁断の術式が呼び覚まされつつあることに、彼らは気づいていなかった。この瞬間、彼らが触れようとしている力が、単なるアキラとの戦いを超え、世界の均衡を揺るがすものであることに。

　彼は無言で中央に歩み寄り、冷酷な視線を司教たちに向けた。「彼を力で倒すのは無駄です。しかし……彼の心を攻撃するのはどうでしょう？」彼の声には、計算された冷酷さと確信が感じられた。

　司教たちの間に動揺が広がったが、影の者はそれを見逃さず、さらに言葉を続けた。「アキラは過去に多くの犠牲を払ってきた。その傷を抉ることで、彼を自滅に追い込むことができるでしょう。我々が持つべき武器は力ではなく、彼の心に宿る弱さです」影の者の提案は、教会の司教たちが予想していた以上に鋭く、彼らの心に重くのしかかった。

　一瞬の沈黙の後、イザベラ司教は深いため息をつき、決断を下した。「アキラを止めるには、彼の心を揺さぶるしかない……」

　アキラ自身が気づかぬうちに、彼の心には闇が広がりつつあった。それは彼がこれまで倒してきた敵とは違う、内なる敵。裏切り、復讐、そして失った者たちへの罪悪感が、彼の心を蝕んでいく。この戦いは、外の敵との戦いではなく、自らの心の闇との戦いだった。

　司教たちは決意を胸に刻み込み、計画の詳細を詰め始めた。その頃、アキラは次の勇者がいるとされる町を目指して歩き続けていた。教会内での暗躍を知らず、彼の胸にはただ、過去の友との再会に対する不安と葛藤が渦巻いていた。

　だが、その不安は単なる偶然ではなかった。遠く離れた教会の最高会議室で、彼の過去と向き合わねばならない瞬間が着々と近づいていることを、彼はまだ知らない。かつての友、シンジとの再会は、単なる偶然ではなく、運命の糸が再び交錯する瞬間だった。

「満場一致でこの計画を承認しましょう。シンジを使ってアキラを倒す……それしかないわ」その言葉が決定打となり、司教たちは計画の詳細をさらに詰めていった。アキラを止めるには、彼の心を揺さぶり、過去の傷を抉るしかないと悟った彼らは、その過程でアキラの心に深い傷を与えることを目指していた。

　イザベラ司教の言葉が響き渡ると同時に、シンジはその場に魔法陣を描き始めた。彼の手から青白い光が溢れ出し、部屋の空気が一瞬で凍りつくように冷たくなった。

　その瞬間、部屋の壁がひび割れ、床が震え始めた。光はまるで生き物のように動き回り、シンジの周りを渦巻いた。「この力は……！」司教たちは思わず息を呑んだ。だが、その瞬間、光は爆発的に拡大し、部屋全体を包み込むと、まるで時間が止まったかのように、すべてが静まり返った。

「この力で、必ずアキラを……」。その冷たい瞳には、人間らしい感情は既に失われていた。司教たちは息を呑み、その光景を見守るしかなかった。

　イザベラ司教の声には強い決意が込められていたが、その裏にはシンジ自身が崩壊するリスクを伴う禁術を使用することへの恐れもあった。

　彼女の声が震えた瞬間、まるで空気そのものが張り詰めたように感じられた。石壁に映る影は揺れ、窓から差し込む光さえも、何か不吉なものを予感させるかのように揺らいでいた。時間が止まるかのようなこの瞬間に、彼女は全てを賭ける覚悟を決めたのだった。

　シンジは、ある力によって心が歪められていた。

　かつて、シンジはアキラにとって最も信頼できる友であり、共に未来を目指した仲間だった。しかし、仲間の一人がシンジの力を恐れ、彼を裏切ったことで、彼の心に深い傷が刻まれ、その傷は癒えることなく、裏切りと復讐の念が静かに、しかし確実に育っていった。

　少年時代のシンジは友情に溢れていたが、ある者の魔法によって心の奥底に潜む嫉妬と憎悪が増幅され、アキラへの裏切りと殺意は彼に新たな力を与えたが、その代償として自らの意思を失いつつあった。今、彼の瞳には、かつての友情の痕跡は微塵も残っていなかった。

　そしてその場に立つシンジは、不敵な笑みを浮かべ、「死に損ないが……」と静かに呟いた。その言葉には、かつての友情とは対極にある冷たい憎悪が滲んでいたが、瞳の奥には不自然な光が宿っていた。それは、彼自身の意志ではなく、何か別の力によって操られているかのようだった。