俺だけ勇者専用の『退職代行者』全勇者を消し去る本当の理由 〜神はお前を許さず、外側の者はお前を導く〜

第5話「教会との対決」

　冷え切った夜の静寂がアキラを包み込む。空気は重く、冷たさが肺に押し込まれるように感じられるが、彼の心には激しい炎が燃え続けていた。

　影移動、不死性、武器創造――これらは、彼が進むべき道を進むための手段に過ぎない。

　影移動の力は、彼の心の影と深く結びついていた。嗟嘆の記憶は、彼に単なる痛み以上のものを与えた。それは彼の力の源泉でもあった。

　彼が影に溶け込むたび、その記憶が彼の力を増幅し、より鋭く、より速く敵を倒す手段となっていた。だが、その代償として、彼の心は徐々に冷たく、硬くなっていった。力を得るたびに、彼は人間としての温かさを失っていくのだ。

　アキラが影移動を使おうとした瞬間、彼の頭に突然、あの忌まわしい記憶がよみがえった。かつての仲間に裏切られ、校舎の屋上から突き落とされた瞬間だ。冷たい風が彼の体を突き抜け、無力感が彼を支配した。

　その記憶が蘇るたび、彼の心は影に囚われたかのように、一瞬心が揺らいだ。彼はすぐにその思いを振り払い、冷静さを取り戻して影の中へと溶け込んでいったが、最近では、嗟嘆の記憶が彼の心に微かな揺らぎをもたらしていた。

　アキラの頭に、突然あの瞬間が蘇った。かつて最も信頼していた仲間に裏切られ、校舎の屋上から突き落とされた光景だ。彼の目にはその仲間の冷たい瞳が焼き付き、地面に叩きつけられる前の無力感が彼を支配した。

　その瞬間、彼の中で何かが壊れ、冷徹な戦士へと変わる決意が芽生えた。

　「嗟嘆、お前の絶望は俺のものだ。だが、その弱さは俺のものじゃない」

　アキラは自分に言い聞かせた。嗟嘆の記憶は、戦闘中でさえ彼の心に囁く。かつて最も信頼していた仲間に裏切られ、校舎の屋上から突き落とされた瞬間──その喪失感と怒りが、彼の冷徹さをさらに研ぎ澄ませた。

　嗟嘆の記憶が再び蘇り、アキラはあの瞬間を思い出した。校舎の屋上から落ちる際、裏切り者の冷たい瞳が彼の心に焼き付いていた。地面に叩きつけられる前に感じた無力感と、裏切られたことへの怒りが再び蘇る。

　その瞬間、彼の中で何かが壊れ、冷徹な戦士になる決意が生まれた。

　「感情に支配されるな。敵はただ、倒すべき障害だ」

　アキラは戦闘の中で、嗟嘆の声を力として利用し、無慈悲な戦士へと変わっていく。しかし、心の奥底では、彼が選んだこの道に対する疑問が少しずつ広がり始めていた。

　アキラの胸には冷たさが染み入り、嗟嘆の声がささやく度に、その冷徹さが揺らいでいくのを感じた。

　「俺はこのままでいいのか？」

　彼の心に渦巻く疑念は、まるで果てしない闇の中に吸い込まれていくようだった。

　戦闘に向かう前の静寂の中、アキラはふと立ち止まり、自問する。

　「俺は変わってしまったのか、それとも変わらずに進むべきなのか……」

　この一瞬の迷いが、彼の決意をより強固にするための試練として彼の心に残った。

　一方、ミカはアキラに対して深い信頼を寄せていたが、彼の戦闘スタイルが変わってきたことに気づいていた。

　「アキラ、あなたが何かに悩んでいるのは分かるわ。でも、私はあなたを信じている。だから、もっと私に頼ってほしいの」

　ミカはアキラの目をじっと見つめた。アキラはその視線を避けるように一瞬目を伏せたが、次の瞬間、彼女の言葉に力強く頷いた。

　「ありがとう、ミカ。でも、これは俺自身が解決しなければならない。この道は俺が選んだものだから」

　そう言いながらも、アキラの心には、ミカの存在が彼の冷徹さを和らげていることを感じていた。

　かつてのアキラは冷静で正確に敵を倒していたが、最近の彼は無情で、敵に一切の慈悲を見せずに命を奪う姿が増えていた。その姿に、ミカは不安と違和感を覚え、アキラが自分の信じた人物であるかどうかを問い始める。

　戦いが激化する中、ミカはアキラが敵を無情に倒す姿を目の当たりにし、心の中で葛藤する。

　「アキラが変わってしまったとしても、私は彼を守る」

　彼女はその決意を固めながらも、彼が進むべき道に疑問を抱き始めていた。

　かつて、アキラはミカを絶望から救い出した。そのとき、彼の目には希望が映っていた。しかし、今の彼の目には冷徹な闇しか見えない。

　「彼をこのまま戦わせて良いのだろうか？」

　ミカは自問しつつも、その問いに明確な答えを出せずにいた。

　ミカは、自分がただの犠牲者ではないことを示すため、戦闘中にアキラを支えるだけでなく、自らの力を発揮する決意を固めた。

　「私は本当に、彼を支えられているのか？」

　彼女はアキラの背中を見つめ、その答えを探し求めながらも、次第に自分の中に湧き上がる強さを感じていた。

　「私はただの犠牲者ではない。私は、共に戦う者としてここにいるんだ」

　彼女は心の中で自問した。

　「アキラ、あなたは変わってしまったの？　それでも私は、あなたと共に戦うべきなのか……？」

　「アキラ、思い出して！あなたが私を救ったあの時を！」

　ミカは胸の奥から湧き上がる感情を声に乗せた。その瞬間、彼女は自分がただの支え役ではなく、アキラと共に歩む存在であることを再確認した。

　一方、教会では、ベラミー司祭がアキラを討つために動き出していた。彼は教会の秩序を守ることを至上命題としており、その冷酷な信念は彼自身が過去に犯した罪を贖うためのものだった。

　かつて、ベラミーは教会の力を借りて故郷を救ったが、その代償として多くの無実の命を犠牲にしてしまった。その時の罪悪感が彼の心に深く根を張り、彼を突き動かしている。ベラミーは、教会の秩序を守ることでしか、過去の罪を償うことができないと信じていた。だからこそ、アキラを討つことが彼の贖罪であり、教会を守るために必要な行動だと確信していた。

　「アキラ……お前はこの世界にとって脅威だ。お前を倒すことで、俺はすべてを守る」

　ベラミーは、アキラを「教会の秩序を根本から揺るがす存在」と見なし、その排除が教会を守る唯一の方法だと考えていた。彼の目には使命感が宿り、その決意は揺るぎないものだった。

　教会の精鋭たちが迫り来る中、アキラは冷徹に状況を分析していた。彼の周りには、暗闇が静かに渦巻いている。影移動の準備は完了している。ミカが彼の隣で盾を構え、その決意が戦場に緊張感をもたらしていた。

　「彼らは俺たちを止めようとするだろう。だが、俺は決して止まらない」

　教会の追跡者たちが一斉に攻撃を仕掛けると、アキラは瞬時に動き出した。

　彼の手から放たれた影は、瞬く間に敵の足元に伸び、相手を絡め取った。次の瞬間、影が爆発するように弾け、敵は悲鳴を上げながら吹き飛ばされた。

　アキラはその新たな能力に驚きながらも、すぐにそれを受け入れた。

　「これが俺の力か……」

　彼はさらにその力を駆使し、影の刃を創り出して敵を次々に切り裂いていった。彼の攻撃は止まることを知らず、まるで影そのものが意思を持っているかのようだった。

　アキラは影移動で一瞬にして敵の背後に回り込み、その首筋にナイフを突き立てた。刃が皮膚を裂く感触を冷静に受け止めながら、アキラは無感情に次の標的を見据えた。

　「感情を排除しろ。敵はただ倒すべき障害だ」

　アキラの瞳はまるで氷のように冷たく、その視線は敵を通り越して虚空を見ているかのようだった。彼の動きは機械的で、無駄がなく、一瞬の躊躇も見られない。手に握られたナイフは、敵の首筋に無情に突き刺さり、その動作はまるで習慣のように自然だった。

　彼の顔には一切の表情が浮かばず、ただ任務を遂行するための道具として動いているかのようだった。

　アキラの動きは止まることなく続く。

　アキラの動きはまるで風のように流れるが、それは冷たく、鋭い冬の風だった。敵に触れると同時に、凍てつく刃が彼らの命を奪い去る。彼の姿は影の中に溶け込み、次の瞬間には別の場所で再び現れる。そのすべてが無音で、まるで彼自身が影そのものであるかのようだった。影と一体化した彼の姿は、見た者に死を予感させる冷たさを帯びていた。

　影から影へと飛び移り、敵の目を欺きながら次々と精鋭たちを仕留めていく。ミカもまた、アキラを支えるべく絶え間なく防御と攻撃を繰り返す。彼女の魔法の盾が敵の攻撃を跳ね返し、敵がアキラに近づくことを阻止している。

　しかし、敵の数が次第に増えていく。アキラはその中で冷静に次の一手を考えた。

　「数が多い……だが、それだけだ」

　彼は魑魅魍魎を召喚し、敵の動きを制限させた。魑魅魍魎たちは影から影へと飛び回り、敵の足をすくったり、攻撃を妨害する。アキラはその隙を逃さず、敵を一人ずつ確実に仕留めていった。

　突然、戦場が静まり返った。周囲の影が濃くなり、重苦しい空気が漂う中、ベラミーが現れた。彼の巨体と巨大なメイスが、戦場全体に圧倒的なプレッシャーを与えていた。

　ベラミーがメイスを振り下ろすたびに、地面が震え、瓦礫が宙を舞う。アキラはその全てを冷静に観察し、次の動きに備えた。

　「一瞬の隙も見逃さない……」

　彼は内なる声に耳を貸さず、ただ目の前の敵を倒すことだけに集中した。

　「アキラ、お前をここで排除する！」

　ベラミーの巨体が放つ一撃が地面を砕き、瓦礫が飛び散る中、アキラは一瞬の隙を突いた。

　彼の影移動は、まるで死神のように無音で敵に忍び寄る。ベラミーが動きを止めたその瞬間、アキラは一気に距離を詰め、鋼の刃を深々と突き立てた。

　「強い……だが、俺にはまだ手がある」

　アキラはそう呟くと、影移動で瞬時にベラミーの背後に回り込んだ。

　ベラミーの反応は迅速だった。彼の巨体にもかかわらず、驚くべき速度で身を翻し、アキラに向けて再びメイスを振り下ろす。アキラはその一撃を紙一重で避け、即座に拳銃を抜き、防具の隙間を狙って発砲した。

　しかし、ベラミーはその一撃をものともせず、再度メイスを振りかぶる。

　「こいつ、並みの相手じゃない……」

　アキラはそう感じ取りながらも、影移動を駆使してベラミーとの距離を保ちつつ、次の一手を模索する。彼の心の中では嗟嘆の記憶が再びざわめき始めていた。

　「お前もかつては、こんな巨体を前にして恐怖したんだろう……」

　その記憶が囁く。しかし、アキラはその声を振り払い、冷徹な思考に集中する。

　「今は違う。俺は変わったんだ」

　そう自らに言い聞かせ、刀を召喚して戦闘態勢を整えた。

　ベラミーはアキラの影移動に惑わされず、巨体を活かした広範囲の攻撃を繰り返す。彼の一撃一撃は地面を粉砕し、瓦礫を飛び散らせた。その破壊力に怯むことなく、アキラは冷静にベラミーの動きを観察し、一瞬の隙を狙う。

　「今だ……」

　アキラはその隙を逃さず、影移動でベラミーの懐に飛び込み、刀を深く突き立てた。鋼の刃が防具を貫き、ベラミーの腕に致命傷を与える。

　だが、ベラミーは驚異的な力でアキラを押し返し、再びメイスを振り回す。

　「このままでは、いつかこちらが消耗する……」

　アキラはそう考えながら、次の一手を模索する。戦場の混乱の中で、ミカはアキラを守るために魔法の盾を強化し、ベラミーの攻撃を防ぐ。

　しかし、アキラの心の中には再び嗟嘆の囁きが響いていた。

　「お前が彼を倒せば、また同じ道を歩むことになる……」

　嗟嘆の記憶がアキラの決意を揺るがす。しかし、アキラはその声に耳を貸さず、冷徹に戦場を見渡す。

　彼は魑魅魍魎に命じ、ベラミーの動きを封じた。影の中から現れた魑魅魍魎がベラミーの足元に絡みつき、一瞬の隙を作り出した。

　「これで終わりだ……」

　アキラは再度影移動で接近し、刀を振り下ろした。ベラミーの腕が斬り落とされ、巨大なメイスが地面に落ちる。その瞬間、ベラミーの動きが鈍り、戦況はアキラに有利に傾いた。

　「もう終わりだ」

　アキラは冷酷な目でベラミーを見据え、最後の一撃を決めるべく躊躇なく動き出した。

　ベラミーは膝をつき、その巨体がゆっくりと崩れ落ちた。アキラは冷徹な表情のまま、刀を再び振り下ろし、ベラミーの首を斬り落とした。その首が地面に転がり落ちる音だけが、戦場に響き渡る。

　しかし、その瞬間、アキラの心に再び嗟嘆の記憶が押し寄せる。

　「俺は本当にこれでいいのか……？」

　戦士としての冷徹さを保とうとする一方で、彼の心の奥底には疑念が渦巻いていた。アキラは一瞬、その場に立ち尽くした。

　ミカはアキラの背後にそっと歩み寄り、彼の背中に手を置いた。その手のひらから感じるアキラの微かな震えが、彼の内なる葛藤を物語っていた。彼女はその震えを感じながら、アキラの心に寄り添おうとする。

　「アキラ……あなたの選択は、私が信じる。だけど、あなたも自分を信じて」

　ミカの言葉は、まるで暗闇の中で道を照らす灯火のようにアキラの心に微かな安堵をもたらした。それでも完全に消えることのない嗟嘆の囁きが彼の心に残り続けている。アキラはその声を振り払うように首を振り、冷徹さを取り戻そうとした。

　「次だ……」

　嗟嘆の記憶が彼の心を何度もかき乱す。その度に、彼は自分に問いかけた。

　「俺はこのままでいいのか？」

　復讐の炎が彼を突き動かす一方で、人間としての感情が薄れていく自分に恐怖を感じていた。

　「嗟嘆、お前が感じた絶望は、俺も共有している。だが、その道の果てに何が待っているのか、俺にはまだわからない」

　アキラはその疑念を振り払い、再び戦いに臨むが、心の奥底で消えない不安が彼を捉えていた。

　アキラはそう呟き、冷徹な決意を固めると、再び歩みを進めた。ミカもまた、アキラの背中を見守りながら、自らの決意を新たにする。彼女もまた、アキラと共に歩むことを誓ったが、彼の変化を見逃すことはできなかった。

　「アキラ、私たちはどこへ向かっているの……？」

　ミカは心の中で問いかけるが、その答えを見つけることができない。彼らが向かう道の先には、さらなる試練が待ち受けていることを知りながらも、二人は決して足を止めることなく、前へと歩み続けた。

　アキラの心にざわめく疑念とミカの揺れ動く感情。二人はこの先の戦いで再び選択を迫られることになるだろう。しかし、その選択が彼らをどこへ導くのかは、まだ誰にもわからない。

　アキラはベラミーを倒し、戦場に静寂が訪れた。彼は一瞬、嗟嘆の記憶に囚われそうになるが、すぐにその感情を押し殺して次の行動を考える。しかし、その場を離れようとした時、背後に異様な気配を感じた。

　彼の心臓が一瞬だけ早鐘を打ち、その冷徹な表情にわずかな影が落ちる。アキラは反射的に振り返り、視線を巡らせた。しかし、そこには誰もいない。

　ただ、先ほどまでベラミーが立っていた場所には、彼の血が地面に染み込み、冷たい夜の風が吹き抜けているだけだった。

　「……誰だ？」

　アキラはそう呟き、暗闇の中に潜む何者かの存在を探る。だが、その感覚は一瞬のうちに消え去り、まるで幻のように消失した。彼は眉をひそめ、再び前を向いたものの、心の奥底で不安の種が芽生えたことを自覚する。

　「何かが、まだ終わっていない——」

　そんな感覚が胸に重くのしかかる。

　ミカが静かにアキラに近づき、彼の表情の変化に気づくが、何も言わずにその隣に立つ。彼女の目には迷いが浮かんでいたが、それを押し隠し、アキラに寄り添う覚悟を再確認する。

　「行きましょう、アキラ。ここにはもう、何も残っていません」

　彼女の言葉に促され、アキラは無言で頷いたが、その視線はまだどこか遠くを見つめていた。そして、再び歩き出す二人の背後には、夜の闇が一層深まっていた。

　二人が戦場を離れ、少し進んだところで、ミカがふと立ち止まる。何かが気になって振り返ると、ベラミーが倒れた場所に残された何かが光を反射しているのに気づいた。

　「ちょっと待って」

　ミカはアキラに声をかけ、戦場に戻る。彼女が光の元に歩み寄ると、それはベラミーのポケットから半ば露出している古びた文書だった。ミカはそれを慎重に取り出し、その封を開けた。

　中には、荒れた筆跡で「真の敵を知る者」とだけ書かれた一枚の紙が入っていた。ミカはその意味を測りかねて、眉をひそめた。

　「アキラ、これを見て」

　彼女はアキラに文書を差し出すが、アキラはそれを一瞥して再び前を向いた。

　「そんなものにかまうな。我々にはもっと重要なことがある」

　その冷たい態度に、ミカはわずかに驚いたが、それ以上は何も言わず、文書を慎重に自分のポケットにしまい込んだ。

　「分かったわ。でも、これは後で調べるべきだと思う」

　ミカは手にした文書の重さを感じながら、その意味を考えた。

　「この文書が示す真実が、私たちの道をどう変えるのか……」

　彼女はアキラにそのことを話すべきか迷いつつも、今は静かにその内容を胸に秘めていた。彼女は直感的に、この文書が二人の運命に大きな影響を与えることを感じ取っていた。

　そう言ってミカは文書を手にし、その重みを感じなががら歩き出した。アキラの背中に追いつくと、彼女は心の中で誓った。

　「この文書が示す真実が何であれ、私はアキラと共にそれに立ち向かう」

　新たな謎が二人の前に立ちはだかる中、森の中に静寂が広がり、彼らの行く先を見守っているかのようだった。この瞬間から、彼らの旅路には新たな謎が加わり、それが二人の運命をさらに複雑に絡み合わせることになる。