ジョセフ先生と魔女の森

プロローグ

　暗い暗い、真っ暗な夜の森。

　森の中でも一際背の高い木の上。

　黒マントを纏った男が一人、空を見上げていた。

　樹々の隙間から見える空には、月はない。

　月がないせいか、いつもよりも星が騒がしく瞬きを繰り返している。

　いつだったか、星の輝きをダイヤモンドに喩えた者がいたが、ダイヤモンドが気の毒に思えるほどの輝きを放ち、こちらへ語りかける。

「シヨン」

　声のする方へ視線を向ければ、黒猫が機敏な動きで木に登り、瞬く間に男の隣へ座った。

「シヨン、今年の一年生は、随分とイキの良いのが入ったな！」

　声を弾ませて言う黒猫に、シヨンと呼ばれた男は小さく笑い、その頭を柔らかく撫でる。

「イキが良いって……。まるで新鮮な魚が揚がったとでもいうような表現だな」

　その言葉に、撫でられて気持ちよく目を細めていた黒猫は目を開いた。金色に見えるその瞳が、シヨンを見上げる。

「ここ数年は、おとなしい子供ばかりだった。シヨンだって、つまらなそうだったじゃないか」

「……確かに」

　小さく微笑み返し、シヨンは空を見上げた。星々まで、この黒猫のいうことに賛成とでも言いたげに、輝きを増したように見える。

「好奇心を押し殺すことが【美学】とされてからは、子供達への教育は紳士教育に特化し、好奇心を押さえつけ、冒険を楽しもうとする子供は少なくなった。本来、子供とは好奇心の塊だ。知らない事は想像力で補い、見た事もない世界の夢を見る。その夢たるや、なんと素晴らしいものか……。大人になると忘れてしまう。ならば、私がその夢を保管したところで、誰に迷惑をかけるわけでもあるまい」

「今回の子供達は、紳士教育を受けながらも、子供心そのままで、なんとも楽しい夢を見せてくれそうだよ」

「非常に楽しみだよ」

「しかも、四人もいるんだから！」

　声を弾ませていう黒猫の声に、シヨンは空に向けていた瞳を黒猫へ素早く移す。

「四人も！？　どのクラスの子供達だろう……」

　と、顎に手を当て考えれば、

「シヨンが受け持ってないクラスだよ。会ってからのお楽しみ」

　と、黒猫が三日月の様に目を細め笑う。

「ふふ。確かに、それも楽しみを膨らませるスパイスだな。よし。カール、キミの観察眼を信頼して、このノートを託そう」

　そう言いながら、シヨンは何処からともなく一冊のノートを右手に現した。

　ノートを開き、サラサラと何かを書き加える。

「これで良いだろう。さて、カール推薦の子供達は、このメッセージに気付くだろうか」

「好奇心旺盛そうだからな。きっと気が付いてくれると信じているよ」

「ならば、私も君を信じよう」

「楽しみだな！　幸い、四人とも寄宿舎が同じ部屋だから、四人の部屋に隠し置いてくるよ」

「ああ、頼んだよ」

　シヨンの言葉にひとつ頷くと、黒猫はノートをカプリと咥える。

　シヨンが右手を一振り。すると、黒猫の姿は、いつの間にやら木の下へ。

　ノートを咥えて走り去る姿を見送ると、シヨンは再び夜空へと顔を上げた。

「さて。今回の子供達は、どんな夢を見せてくれるのかな？」

　青年にも見えるし、壮年にも見える不思議な男は、両の口角だけを持ち上げて、星達の瞬きを見つめたのだった。