ペトリコール

雨の放課後

　「この雨だから下校の際は気を付けるように」との言葉で十分間のHRは終わった。私はまた彼女を見た。いつも通りの柔らかい笑顔。近くの鈴木も目に入る。いつも彼女と楽しそうな笑顔を浮かべている彼は、一方で浮かない顔をしていた。きまりが悪そうであった。平生しない様な深刻そうな考え事をしている様にも見えた。気の所為と言えばそれまでである。ただ普段から、人のそういう変化に疎い私が、こうはっきりと異変があると認めたのだから、そこには確かに明瞭な奇異があったと言える。いつもはこんなことをする私では無かったが、この日ばかりはもう殆ど無意識に、鈴木の元へ向かい、「何かあったの？」と問うた。それに対して鈴木は「何でも無い」と淡白に答えるだけであった。今までであれば、私は「そっか」とか何とか言ってそのまま切り上げていた、と思う。しかし、この日の私は変に疑心暗鬼であった。その後も「本当に？」とか「いや絶対何かあったでしょ」とか様々に話し掛けた。鈴木はその度に低く唸るだけで、いつまでも話は平行線を辿った。もう殆ど会話は成り立っていなかった。私もこの時点で諦めるべきだったのかもしれない。十分少々、このやり取りを続けた後、私が聞いたのは、鈴木が絞り出した様に言った「告白された」という言葉だった。私は一瞬何のことだか分からなかった。コクハク？それは何？と呆けたことを思っていると、刹那、彼女の顔が思い浮かぶ。どこか遠くから帰ってきた彼女。そしてその後から姿を現した鈴木。ん？あ、だめだ。心臓が高鳴る。違う違う違う違う…。また二人が手を繋いでいる。え？これは夢？それとも現実？何がなんだか分からなくなる。

　「告白って何を？」

　分かり切ったことを訊いてしまう。鈴木は俯きながら、

　「好きって言われた」

　と言う。

　「だ、誰に？」

　間髪入れずに私は問う。もう殆ど絶望していた。藁にでも縋る気持ちだった。

　「……倉橋」

　と言われた。

　その瞬間、灰色の海の底に溺れていく様な感覚がした。目に見える世界総てが、輪郭を失い朦朧とした。私以外の何もかもが私に害意を持っているかの様だった。それは余りに残酷で、悪夢のワンシーンだった。雨が一層強くなった。

　「お前は何て言ったの？」

　「何って？」

　「好きって言ったの？お前も」

　「いや、保留しといた」

　口元に笑みを浮かべながら言った。彼は凶悪犯罪者に見えた。この時ほど鈴木の笑顔が憎しみを生んだことは無かった。悪鬼羅刹とは彼のことを言うのだ。

　「保留ってどういうことだし」

　「保留は保留だな」

　「好きじゃないってこと？」

　「いやそういう訳でも無いかな」

　「じゃあ好きやん」

　「いやでもそれとも違うんだよ」

　「何なん」

　「だから保留って訳」

　如何にもそれが世界の真理みたいに鈴木は言う。その毅然とした態度がやけに鼻についた。