蒼犬伝～新選組逸聞録～

第1話 人斬り鍬次郎の死

明治三年（１８７０年）十月十日

江戸は伝馬町（でんまちょう）獄舎にて。

夜半の雨のせいで、雨漏りだろうか。水滴が落ち、いやに残響する。薄暗い地下牢は肌寒い。

間根山法悦（まねやまほうえつ）は身震いした。嫌なとこだ。相変わらず。

間根山は弾正台（だんじょうだい）（明治政府の監察機関。カンタンに言えば、罪人の捜査、余罪を追及する刑務官にあたる）の下働きである史生ししょうとして、伝馬町獄舎に勤務していた。

「放せ！放せよ！なぁ！」

目の前には、後輩二人と押さえつけられている罪人が一人。

罪人の名は、大石鍬次郎（おおいしくわじろう）。元・新選組一番隊隊士である。マゲは落とされ、不潔なざんばら髪を振り乱して抵抗する。

顔の周りは、収監されてから伸びっぱなしの無精ひげがボウボウと生え、

その姿は哀れな野良犬のようだ。

「待った、なぁ。誤解なんだよ。俺は殺しちゃいねぇ」

暴れる大石に後輩の一人が一喝する。

「見苦しいぞ大石鍬次郎！貴様が近江屋おうみやでの坂本龍馬暗殺、並びに御陵衛士（ごりょうえじ）盟主暗殺の下手人であると、その口で自供したのではないか」

「ちげんだよ、お役人さん。ありゃあ、拷問があんまりに酷かったからつい嘘をついちまっただけだよ。坂本龍馬なんて殺しちゃいねえよ」

「だが……先生はお前が殺した。そうだな？ 人斬り鍬次郎」

「！！！」

今言ったのは俺たちではない。今の声は？

間根山たちは声の主を探した。

すると獄舎の暗闇から、人影が現れた。

男だ。長身の、新政府軍の軍服を着た男がそこにはいた。

「先生ェ、……お前、誰だ？」

大石は声の主を睨みつける。

確かに京都にいた頃は、新選組の汚れ仕事をすすんで行い、いつしか「人斬り鍬次郎」なんて不名誉な異名で呼ばれてはいた。が、そのことを明治の世で知ってるやつは、もういないはず。

「俺だ。大石」

その声、その顔には、覚えがあった。

こいつ新選組隊士だ。一時期、柔術師範をしていたあいつだ。

「お前は御陵衛士（ごりょうえじ）の、名前は思い出せねえが、確かにそうだ。ありがてえ！地獄に仏とはこのことだ。助けてくれ」

「……俺がか」

「そうだ！あんたしかいねえ！前は新選組で同じ釜の飯を食った仲じゃねえか。なぁ？伊東の野郎を殺したのだって、あいつ！鬼の副長・土方歳三（ひじかたとしぞう）のせいなんだよ！あの野郎に命令されて！そう、ありゃ仕方なかったんだよ。俺は、自分の気持ちに嘘ついてまで泣く泣く仕事を全うしただけなんだ。別に俺はあの男を殺す気はさらさらなかったんだよ」

「自分の意志じゃない」

先輩の表情と声色が、かすかに変わったことを、間根山は見逃さなかった。

珍しく先輩が怒っていらっしゃる。

一体どうしたのだろう。

「そもそもおかしいだろう。新選組はもちろん、世の中が狂っていたんだぞ？親友だろうが同志だろうが、てめえが生き残るためなら容赦なく殺し合い、そんな血で血を洗う狂人まみれの時代だったのだ、そうだろう？どいつもこいつも気がふれていた。だのに、俺だけ悪者なんておかしいと思わないか？」

「黙れ」

「あ？」

瞬きする間もなく、抜刀した先輩の早業で、大石の首が宙を舞った。

頭のとれた胴体が、どさりと前に倒れた。苦虫を嚙み潰したような顔で先輩がぼそりとつぶやいた気がした。やっと終わった……、と。

「あ、あの、上官殿が自ら手を下されなくとも」

後輩の一人が、俺の先輩、弾正台小巡察（しょうじゅんさつ）の篠原泰之進（しのはらたいのしん）に声をかけた。

「たまには、俺にも仕事をさせろ」

「そんなご冗談を！上官殿は、いつも誰よりも仕事をなさっております！して、骸（むくろ）はいかがなさいます？」

「燃やせ」

「はっ！」

後輩二人が立ち去ると、篠原先輩は俺に、火を灯せ、と言った。

「はっ！あの、失礼ですが、篠原先輩は御陵衛士だったのですか」

篠原先輩が意表を突かれたのか、一瞬、間があいた。

「間根山。お前は、俺たちのことを知っているのか」

「はい。私、明治維新が起きるまでは、壬生（みぶ）の近くで暮らしておりましたので。いろんな噂は聞いていました」

「あの頃の京の人たちは、新選組のことを何と言っていた？」

「幕府の狗（いぬ）、だとか、ただの人斬り集団だ、って皆は噂しておりました。けれど、私は馴染みの者も多く、よく知っておりましたので、決して嫌いではなかったです。はい」

「……では、俺たち御陵衛士のことは？どう思っていた？」

御陵衛士……。これは、言わないといけないのか。

一瞬の沈黙の後、どうした？と篠原先輩が言うので、俺は仕方なく口を開いた。

「はっ。申し上げにくいのですが」

「遠慮するな」

「はっ！よくわからない輩（ヤカラ）たちと思っておりました！」

「なんだと？」

篠原先輩の表情がまた変わった。

怒っていない。

むしろ、笑っていた。