空飛ぶ冷蔵庫

第２話 お月見パラドクス（２／２）

　京香は目を丸くした。

「お団子はどこへ行ったの？」

「装置に設定した通りなら未来へ行ったはずだよ。ちょうど三年後、この部屋に出現するはずだ」

「へえ……」

　京香はレンジの中を覗き込んだ。

　中には団子の残骸らしきものは何も残っていない。

　破裂などをしたわけでもないようだった。

　煙のように――いや、煙すら残さず消えてしまっている。

　まるで最初からそこに存在しなかったかのように。

　もしかするとこれは本当にタイムマシンで、あの団子は本当に未来へ行ってしまったのかもしれない。

　京香はこの結果を見て思った以上に興奮している自分に気付いた。

　孝作ほどではないにしろ、京香だってこういう実験は大好きなのだ。

　だが、孝作のほうはこの結果にあまり喜んではいないように見えた。

「どうしたの？　タイムマシン、期待通りに動いたんでしょ？」

「うん、そうなんだけどさ。……うっかりしてたけど、未来に飛ばしたんじゃ自分の目では上手くいったかどうかわからないんだな」

　確かにこれだけでは団子が未来へ行ったのか、それとも単純に跡形もなく消滅しただけなのか判断が付かない。

　仮に消滅させただけだとしてもそれはそれで凄いはずだが、今の実験はタイムマシンの動作確認のためのものなのだ。

　時間を超えたという確証が欲しいという気持ちは理解できる。

　孝作はレンジの裏側に回り、筐体を外すと工具で内部を弄り始めた。

「何をしているの？」

「ちょっとやり方を変えようと思う。こいつの設定を変更して、今度は三十分前、過去の時間の皿の上に団子を送れるようにしてみるよ。それなら成功か失敗か一目で分かるだろうし」

「過去に送る？　そうしたら、つまり……皿の上のお団子の数は実験後に十三個になるってことで合ってるのかしら」

「うん、多分ね」

　現在、皿の上にある団子は全部で十三個。

　ここから実験のために一個取ると、皿に残るのは一個減った十二個になる。

　だが取った団子を過去の時間軸の皿に送ったとすると、皿の上の団子は一個増えるのだから元の十三個に戻る。

　少々頭がこんがらがるが、恐らくそうなるはずだ。

「それじゃやってみようか」

　孝作は団子を一個取ってレンジに入れた。

　これで皿の団子は残り十二個。

「これでレンジを起動した瞬間に皿の団子の数が十三個に変わったらタイムマシンがちゃんと機能した証になるのね」

「そうだね」

　孝作は頷くと電子レンジのボタンを押した。

　レンジ内がフラッシュし団子が消失する。

　そして皿の上の団子はいくつかというと――十三個。

　実験は見事に成功していた。

　だが、京香と孝作は何故かそれを見て怪訝な表情をした。

　それから顔を見合わせ、奇妙なことを言い始める。

「……ねえ、皿の上のお団子、十三個のままなんだけど」

「おかしいな。十四個になるはずなのに」

「じゃあさっきも今回も、レンジに入れたお団子は消滅しただけだったってこと？」

「いや、理論は合っているはずなんだけど……とりあえずもう一回やってみよう」

「そうね。今は十三個だから、実験後も十三個のままならいいのよね」

　京香は腕組みをしながら首を傾げ、孝作は再び皿から団子を取ってレンジ内へ入れる。

　皿の団子は一個減って十二個。

　そしてレンジ起動。フラッシュ。

　レンジ内の団子が消失し、同時に皿の団子は一個増えて十三個。

　今回の実験も間違いなく成功だった。

　しかしやはり二人の顔は晴れない。

「やっぱり十四個にならないわね」

「うーん、変だな。何か間違ってたのか……？」

　実験結果は何もおかしくはなかった。

　おかしくなっていたのは、むしろ二人の認識のほうだった。

　京香も孝作も、電子レンジのボタンを押す直前までは『皿の上の団子は十二個あった』と認識していた。

　しかし、ボタンを押して団子が過去に送られた瞬間、とある変化が起きた。

　大袈裟な言い方をすれば、歴史が変わってしまったのだ。

　具体的に言うと、過去の時間軸の団子が一つ増えたことで、『皿の上の団子は十二個あった』という過去の事実が『皿の上の団子は十三個あった』というものに書き換えられてしまった。

　そして過去の事実が――すなわち歴史が変わった結果、京香と考作の記憶もまた『皿の上の団子は十三個あった』という風に書き換えられてしまったのである。

　記憶の中にある実験直前の皿の団子が十三個だったのであれば、実験結果はそれに一個を足した十四個にならなければならない。

　つまり十三個のままなのはおかしい、という認識になってしまったのだ。

　実際は実験は成功しているにも関わらず、実験をしたせいで二人はその真実には気付けない。

　そんな奇妙な状況に陥ってしまっていたのである。

　京香と孝作はそれから何度か同じ操作を繰り返した。

　しかし団子を過去に飛ばすたびに自分たちの記憶が変わるため、いくらやっても失敗したという認識になる。

　やがて孝作は溜め息をつき、頭をかきながらレンジの中を覗き込んで言った。

「何がおかしいんだろう。根本的にどこか間違ってるのかな」

「残念だけどこれだけやってダメならそうなんじゃないかしら。やっぱりタイムマシンとなるとあなたでもさすがに難しかったのかもしれないわね」

「上手くいくと思ったんだけどなあ……」

　孝作はタイムマシンの開発を中断した。

　タイムマシン試作機だった電子レンジとススキも解体ののち廃棄した。

　部室は狭いため、使わない物をいつまでも置いておけないのだ。

　その後、孝作の興味の対象が別のものに移ったことでタイムマシンの二号機が作られることはなく、今回の発明の存在は記憶の彼方に忘れ去られてしまったのだった。