黎明のイクサガミ

ひとかけらの真実

「さすが、水筒を持ってきているなんて天才だね！」

アルバートがコップを両手で包みながら、満天の笑顔で言う。彼はふうふうとお茶を冷ますと、ゆっくりと飲む。ふわりと、甘酸っぱい香り。黄金の中に、落ち着いたブラウンを一滴垂らした、アプリコットティー。彼はうっとりする。

「美味しいでしょ？私のお気に入りのフレーバーティーよ」

「うん、美味しい！それに、いい香り」

モニカが満足げにうふふ、と笑う。

コップが空くと、彼女は再び、そのコップをアプリコットティーで満たす。

「どうぞ！」

彼女はそのコップを、神殿の地べたに座り、マントにくるまってうつらうつらしている男に手渡す。男はぼんやりとコップを見る。

「是非飲んでください。美味しいですよ」

男は首を傾げ、そっとコップを受け取る。

「み、ず…？」

彼は不思議そうにコップを覗きこむ。モニカがくすくすと笑う。

「アプリコットティーって言います。とても可愛い香りがするんです」

男はぼんやりした目で、ゆっくりとコップからお茶を飲む。少しずつ、舐めるように。そして、かいだことの無い、初めてのお茶の香りにきょとんとする。その様子を見て、ふたりは顔を見合わせて笑う。

「人生において、美味しいお茶を飲むことはとっても大事だよね」

アルバートが腕を組み、うんうんと頷きながら言う。モニカが鈴を転がしたような声で笑う。

男はじっくり時間をかけてコップの中のお茶を飲み干すと、再びマントにくるまる。

「ウォークライさん、あなた、寝てばっかりですわね」

モニカが人差し指をくちびるに当てる。

「神様ってたくさん寝るんだね」

アルバートがのんきなことを言う。

男はうっすらと開けた目でそんなふたりを交互に見ると、そのままマントの中に身をうずめて眠ってしまう。

「寝ちゃった…結局、紅い花のことや神隠しのこと、聞けずじまいだったね」

「仕方ないわ。何だかとても疲れている様子だったし。…あ、だからすぐ寝ちゃうのかしら？」

「神様って疲れるの？」

「そりゃあ、疲れるんじゃないかしら？人間のお祈りを聞いたり、人間の願いを叶えてあげたり…色々するんでしょ？」

「そっか〜」

アルバートは足を投げ出す。

「この神様は、どんなお祈りを聞いてたんだろ？」

「さぁねぇ」

「神様にお祈りをする時は、その内容を紙に書いて燃やしたり、神聖な箱に入れたりするんでしょう？ここにそういうの、無いかなぁ？」

「探してみる？」

「あの怖いひとたちが出てこなければいいんだけどね…」

「なんとなくだけれど、それはきっともう大丈夫な気がするわ」

モニカがすっと立ち上がる。

「探検してみましょ！」

彼女はいたずらっぽく笑うと、アルバートを急かす。アルバートも立ち上がると、早速歩き出したモニカの後を追う。

「あった！これかしら？」

ふたりは神殿の玉座の手前にある、祭壇のような場所に来る。そこには金属で装飾が施された、立派な木箱がある。モニカが木箱の蓋に手を伸ばす。しかし、アルバートがおずおずと言う。

「お祈りの内容、勝手に見ちゃダメなんじゃない？」

モニカが呆れた顔で答える。

「今さら何言ってるのよ」

「だって…」

「真実を知る手がかりになるかもしれないのよ？」

「そ、そうだけど、なんか、罪悪感が…」

言い終わらないうちに、モニカが蓋を開けてしまう。彼女は箱の中からぼろぼろの紙きれを数枚取り出すと、読み始める。そしてしばらくしたのち、彼女は眉をひそめる。

「どうしたの？」

「これ…読んでみて」

アルバートはモニカから紙をもらう。そしてそこに書かれた、ひどくかすれた文字をじっくり読む。そして…

「…」

ふたりはお互いの目を見つめ合ったまま、黙りこくる。アルバートはもう一度、紙に書かれた文字を見る。

「◯◯との縁を切ってください」

「□□を不幸にしてください」

「✕✕を殺してください」

「ひどい…」

アルバートが言葉をこぼす。モニカが静かに頷く。箱に入っている他の紙にも、同じような呪詛の言葉が書き連ねられている。

「あの神様、こんなひどい祈りをずっと聞き続けていたのかしら？」

「…」

「あんまりだわ」

「これを書いた人間たち、神様を、都合の良い道具みたいに思ってたのかな？」

「きっとそうだわ。いえ、そうとしか考えられない」

アルバートはほこりとインクで汚れた紙を、ぐしゃりと握りつぶす。どうして…？怒りがふつふつと湧き出てくる。そして彼の中で、ばらばらだった点と点が繋がる。それは線となって、眠っている神へと向かって伸びていく。彼はいてもたってもいられなくなる。彼はぐしゃぐしゃの紙を箱の中に放りこむと、その箱を、顔を赤くしながら持ち上げて、神殿の外へと持っていこうとする。

「ちょ、ちょっと！何してるの！？」

モニカが慌てて彼に問う。

「神聖な神殿の中、それも、玉座の前なんかに、こんなものがあっちゃいけない！」

「どうする気？」

「外に、神様の目のつかないところに持っていくんだ」

「…」

モニカは、アルバートが抱える箱に手を伸ばし、支える。ふたりはそのまま、箱を神殿の外へと持ち出し、砂利の上へ捨てる。時間のわからない、紅い空。木箱は紅い光に照らされて、より禍々しく見える。

「あの神様…きっと疲れちゃったんだ」

アルバートがぽつりと言う。

「人間の身勝手なお祈りに振り回されて、人間の憎悪をたくさん浴びせられて…疲れ果てちゃったんだ」

「どうして…」

「わからない。もともと縁切りの神様だったのかもしれない。でも、人間は神様を悪用しすぎた」

「…」

鉛のような沈黙。重い空気。しかしそれを、アルバートがそっと破る。

「ねぇ、モニカ。もう帰ろう」

「…」

モニカは悲しそうにうつむく。

「私たちにできることは、無いのかしら？」

「今は神様を休ませてあげることが、いちばん助けになるんじゃないかな」

「…そう、かもしれないわね」

モニカは頷く。

ふたりは紅い光を浴びながら、神殿の中に戻る。そこには先ほどと同じように、男が床に座ったまま眠っている。アルバートがポケットからノートを取り出す。白紙のページを見つけ、びりびりと破く。彼は黒インクのペンを取り出すと、丁寧に文字を書く。

「僕たちは帰ります。おやすみなさい」

モニカも書く。

「無理やり起こしてしまってごめんなさい」

紙を男の前に置く。そしてふたりは振り返らずに、神殿を歩いて出ていく。がらんとした神殿の中に、ふたりの靴の音だけが寂しく響き、消えていく。