黎明のイクサガミ

沈黙する神の神殿

穏やかな風、暖かな日差し、透き通る空。アルバートは青空を見上げて、深呼吸する。冷たく澄み渡った朝の空気。アンナはまだ眠っている。彼は静かに家から離れると、走り出し、翼を広げ、ふわりと空へ飛び立つ。

もう何度目かもわからない。彼は再び、あの紅い花畑に降り立つ。そして震える手で三本の紅い花を摘むと、川の水で足を冷やし、帰路につく。彼は緊張の汗を流しながら、神隠しに遭った日の再現をする。

「もし、これでまた神隠しに遭うのなら…」

彼はつぶやく。

「今度は、別のこたえを見つけてみせる」

山を越え、森を越え…しかし彼は、神隠しには遭わない。彼はがっかりする。

「同じように行動したのに、神隠しをもう一度体験することはできなかった…」

彼は地上に降りると、肩を落としながら、ポケットに入れていた小さなノートに、そう書きこむ。しかしそこで彼は、神隠しではない、別の不思議な体験をする。

たった今ノートに書きこまれた黒インクの文字が、ノートの紙に吸いこまれるようにして、消えていく。

「…！」

彼は興奮で目を見開くと、もう一度同じ内容をノートに書く。そしてそれは、同じようにして消えていく。彼は、空白となったノートのページを、穴があくほど見つめる。大きな鼓動。しばらくすると、その空白のページに、ひとりでに紅い文字が浮かび上がる。

「お前」

彼はぞくりとする。あちこちに鳥肌が立つ。彼はペンを握りしめ、黒インクで書きこむ。

「僕のことを見ているのですか？」

その文字は先ほどと同じように消え、紅い文字が浮かび上がる。

「来い」

どうやら神様は、僕の質問に答える気は無いみたい…彼は慎重に言葉を選ぶ。

「あなたは、誰ですか？」

この答えも返ってこないだろう。しかしそれを、彼は知っている。紅い文字は言う。

「中へ」

一陣の風が吹く。彼は思わず目を閉じる。そしてゆっくり目を開けると、そこはあの荒野だった。灰色の大地に、紅い空。アルバートは引きつった笑みを浮かべる。

「これで僕も、行方不明者の仲間入りだね…」

彼はつばを飲みこむと、歩き出す。

紅い空の下、アルバートは砂利を踏みしめ、西へ西へと歩いていく。そこを支配しているのは、気味が悪いほどの静寂。しかし彼は、真実を求めて歩き続ける。彼はつぶやく。

「ここに、神様がいる…」

イカロスの話。恐怖。彼の頭の中を、それらがぐるぐると回る。彼は歯を、ぎゅっと噛みしめる。

「僕は、知りたい」

あの廃墟に、否、朽ちた神殿にたどり着く。

─

果たしてそこに、あの男はいる。オッド・アイの男。石の玉座に鎮座し、アルバートを見下ろしている。アルバートは爪が食いこむほどにこぶしを握りしめ、男を見上げる。口の中が渇いていく。膝が震える。視界から、色彩が少しずつ失われていく。彼は勇気をふり絞って、男に問いかけようとする。

「あ、あの…紅い、花、って…」

声が震える。舌がもつれる。だめだ、上手く話せない…彼はさらに強くこぶしを握る。

「あれ、は…なん、で、すか？」

男は感情の読めない表情のまま。質問に答えようとする様子は見られない。アルバートは震えながら続ける。

「あな、たは…か、神様…なん、ですか？」

すると。

「おま、え…さがす…」

男が声を発する。低く、落ち着いた声。アルバートは目を見開く。

「あの…」

「き、た…」

男は意味の取れない言葉ばかりを話す。途切れ途切れの、独特な話し方。アルバートは己の両頬をぱん、と叩くと、男に問う。

「行方不明になった、ツ、ツバサビト…ここにいますか？」

「…」

「あなたが…その、連れこんだのでしょう？帰してあげてはくれませんか？」

「さが、す…」

「…？」

まるで会話が成り立たない。アルバートは途方に暮れる。以前、神隠しに遭った時は、まだなんとか会話が成り立ったような気がするのに…彼は不思議に思う。このひとは、神様…なんだよね？彼はもう一度、男を見上げる。男の不思議な色の目を、彼は真っ直ぐに見る。彼の中で、火花が散る。

「あなたは、もしかして…」

しかしその先は言わない。何だか恐ろしい。

「待って…」

アルバートは、ふと思う。どこかから、視線を感じるような…彼は振り向きたい衝動をなんとか抑え、まず情報を整理するべく、自問自答する。

このひとは、神様…なんだよね？

うん、そのはず。僕は今、神隠しに遭っていて、ここは神様の領域だから…この男のひとは、神様で間違いないはず。

なぜここは神様の領域だとわかるの？

それはおばあちゃんが、そう教えてくれたから。空の色も変だし、きっとここは普通の場所じゃない。神様の領域。

行方不明になったツバサビトは、どこに行ったのかな？

きっとこの神様の世界のどこかにいて、助けを求めてるんだ。

さっきから感じる、誰かに見られているような気配は、何なんだろう？

それは…もしかして行方不明になったツバサビトなんじゃないかな？まさに今、僕の後ろにいて、僕を見て…

ようやく、彼は振り向く。

…いる。

─

気がつくと、彼は神殿の石の床に寝かされている。硬く、冷たい。彼は起き上がる。そして彼は奇妙に思う。最後に見た景色が思い出せない。おかしいな…僕は何かを見て、倒れたはず…彼は顔を上げる。すると目の前に、心配そうにこちらを見るツバサビトの少女がいる。

「だ、大丈夫…？」

彼女は静かに、アルバートに問いかける。彼はとっさに笑顔を作ると、元気そうに言う。

「うん、大丈夫！もう大丈夫だよ！」

「よかった…」

少女は胸をなでおろす。その様子を見て、アルバートはふと思い出す。

「君は、もしかして…商店街の…」

「私のこと、知ってるの？」

少女の問いに、アルバートは頷く。

「ツノビトの警察官から聞いたんだ。チーズ屋の向かいのお店の、店長さんの娘さんが、行方不明になったって…」

少女は困り果てた顔をする。

「私…行方不明になっているのね…」

「大丈夫、帰り方を知ってるよ」

「本当！？」

少女は目を見開く。アルバートは胸を叩く。

「僕にまかせて！」

アルバートはよろよろと立ち上がる。まだ膝が震えている。少女が慌てて支えてくれる。彼は彼女にお礼を言うと、何があったのかを知るべく、問いかける。

「君は、どうしてここに？他の行方不明者たちは？」

「私、気がついたらここにいて…でも、よく思い出せないの。他の子たちはあそこにいるわ」

少女は指差す。アルバートは首を動かして、その方向を見る。確かに、遠巻きにふたりを見ているツバサビトの子どもたちがいる。彼は安堵する。よかった、無事だったんだね。そして彼は、首をひねる。

「あの…僕、何か大変なものを見て倒れたような気がするんだけど、何を見たのかな？全然思い出せないや」

「私も見た。思い出さないほうがいいわ」

「ま、待って！僕が何を見たか、知っているの？」

「…あなたが見たもの、想像がつくわ。気を失うほどひどい光景って、ここにはひとつしかないもの」

「気を失うほど、ひどい光景…？」

「…ええ。記憶が飛んだのは、不幸中の幸いよ」

彼女はアルバートの手を取ると、他のツバサビトの子どもたちのところへ連れて行く。

「みんな！この子が帰り方を知っているんですって！帰れるわよ、私たち！」

子どもたちが歓声を上げる。アルバートはなんだか、むずがゆくなる。彼は早速、子どもたちを案内する。

「真っ直ぐに、この神殿を歩いて出ていくんだ」

「歩いて出ていく？それだけ？」

「そう。…でも、絶対に振り向いちゃだめだよ」

子どもたちはつばを飲む。

「わ、わかった！」

しかし少女だけは、凛とした表情で宣言する。

「私はまだここにいるわ」

アルバートは思わず、えっ、と声を出す。

「どうして？帰らないの？」

「あなただって、まだ帰るつもり無いんでしょう？」

彼はぎくりとする。彼女はアルバートの目を覗きこむ。

「帰りたいのは山々だけれど、あなたをここにひとり残すなんて、私にはできない」

「で、でも…」

「いいから！」

「…あ、ありがとう」

アルバートは渋々、受け入れる。

子どもたちが去ってから、彼は気づく。

「…あれ？どうして僕、振り向いちゃだめってこと、知ってたんだろう？」

─

「私、ここにいる間、あの男のひとの様子をたくさん調べたの。でも、怖さが増すだけだった。あのひといつも無表情だし…玉座から立ち上がったところも見たことないわ」

モニカは膝を抱えながら話す。

「会話して情報を引き出そうとも思ったんだけれど、あのひと、とんちんかんな返事しかしないの。会話なんてできない。私、あの時は本当に途方に暮れたわ」

アルバートはうつむく。会話ができない…それでは謎は解けない。謎は謎のまま、紅い花はこれからも咲き乱れて、また新たに子どもたちを神隠しに遭わせるのではないか。不安は割れることを知らない風船のように、むくむくと膨らむ。このままじゃダメなんだよ…彼はこぶしをぎゅっと握る。何としてでも、紅い花と紅い汁の正体を突きとめなきゃ。あの男のひとが本当に神様なら、知っているはずなんだ、きっと。

「僕、話しかけてみる、あのひとに」

モニカが顔色を変える。

「ちょ、ちょっと！私の話を聞いてたでしょう？会話なんてできないのよ！それにもし神様を怒らせでもしたら…私たち、終わりよ！？」

しかしアルバートは退く様子を見せない。彼は覚悟を決めた目で、モニカを見る。透き通るサファイア。

「怖いなら、君は帰るといい。ご両親がきっと心配しているよ」

それを聞くと、モニカはふん、と鼻を鳴らす。

「バカにしないで。ここにとどまるに決まっているじゃない。私だって知りたいのよ」

アルバートはふふ、と微笑む。モニカも笑う。ふたりはその場で、くすくすと笑いあう。モニカが、好奇心と恐怖の入り混じった瞳を輝かせて言う。

「私たち、ジャーナリストになれるかもね」