黎明のイクサガミ

異変

紅い花畑から戻って、数日が経つ。

アルバートもアンナも、あの紅い花の話や、あの紅い汁がクリムゾン・タールなのではないか、という話は決してしない。平穏な日々が、これからもそうであり続けるように、ふたりはなんてことのない話題しか口にしなくなった。

しかしアルバートは、濁った不安と迷路のような不可解さに苛まれる。あの紅い花はいったい何？あの紅い汁は本当にクリムゾン・タールなの？もしそうだったとして、なぜあんなところにそんな危険なものがあるの？誰かがあの花畑を見つけてしまったら、どうなるの？…疑問は尽きない。それらはアルバートの頭の中をぐるぐると巡り、しばらくすると霧のように消えていく。そうして、最後にはひとつの疑問だけが残る。紅い花と神隠しには、いったい何の関係があるの？

─

二日後。

アルバートは、街にチーズを買いに行く。彼はにぎやかな商店街の通りを、てくてくと歩いていく。質の良い肉を売る精肉店、新鮮な魚を売る魚屋、もりもりのカラフルな野菜を売る八百屋、よく熟れた果物を売る果物屋、そして、お気に入りのチーズ屋…彼は到着する。しかし、彼を待っていた景色は、いつもと少し違った。

「あれ、警察…？」

店の入口の前に、ツノの生えた、警官らしき男がふたり立っている。彼らはアルバートに気づくと、道をふさいでしまっていたことを詫び、彼をすんなりとチーズ屋のドアの前に通してくれた。警察の存在に緊張していたアルバートは、その気さくさに、肩を下ろしてほっとする。彼はふたりの警官に問う。

「あの、何かあったんですか…？」

ひとりが立派なツノを撫でながら答える。

「ああ、ぼうや。それがね、ここの向かいの店の店主さんの娘さんが、行方不明になってしまったんだ。今あちこちで、その娘さんを見なかったか聞きこみをしてるんだけれど…いやぁ参った、最近こういうのが多くてねぇ」

アルバートは首をひねる。

「行方不明になるひとが、多いんですか？」

「そうなんだよ。だからね、ぼうや、帰り道には気をつけるんだよ」

「わかりました」

アルバートはふたりに軽くお辞儀をすると、チーズ屋のドアを開けて、中に入ろうとする。その時、もうひとりの警官が、顎をさすりながら言葉を付け加える。

「ああそうだ！…ぼうや、紅い花をどこかで見なかったかい？」

「紅い花…？どうしてですか？」

鼓動を感じる。警官は答える。

「いやその、行方不明になったひとね、みんな君と同じツバサビトでね。しかも揃いも揃って、アマリリス…だっけ？それみたいな紅い花を家に飾っていたんだ。それで、これは何かあるんじゃないかと俺のカンが囁いたわけさ。ぼうやも、紅い花を見つけても、絶対に触るんじゃないよ」

冷や汗。大きな鼓動。からからに渇いていく口の中。彼はかすれた声を出す。

「は、はい…気をつけます…」

アルバートは逃げるようにチーズ屋に入る。何だかふらふらする。彼は一度、立ち止まって深呼吸をする。そしてカウンターで、いつものチーズを注文する。彼はこころの中で繰り返す。いつも通りにしていればいい。いつも通りにしていれば。

アルバートはそそくさと家路につく。そして家に到着した途端、彼はチーズをキッチンに放り出し、両親の眠る墓へと走る。彼は供えてあった紅い花をむんずと掴むと、ぐしゃりと握りつぶし、ゴミ箱に捨ててしまう。紅い汁が垂れ、手にべったりと付く。

「何なの、この花！？」

彼はもう、恐怖を隠せなくなる。彼は洗面所に駆けこむと、手を念入りすぎるほどに洗う。せっけんや水があたりに飛び散っても、彼は気にしない。洗わなきゃ、綺麗にしなきゃ…彼は一心不乱に、ただ手を洗う。