ＫＯＴＡＲＯＵ

２

　小太郎は、捻っていた上半身を戻して、岩から降りた。

　振り返る。

　座っていた岩を間に挟んで、男と対峙（たいじ）した。

　両脇に座っていた弥二郎と喜三郎も、同じように男と向かい合う。

「どこから現れた」

　喜三郎が訊いた。小太郎もそれは疑問に思っていたことだ。泉邑がある山を除いて、周囲に山はない。建物も木立もない。昨日まではあったが、小太郎が風で吹き飛ばしてしまったから今はもうない。

　つまり、身を隠すところはない。

　なのに、この男は小太郎たちに気づかれることなく現れた。

　どこから来たのか、どこにいたのか、いつからいたのか。

　そして――何をしに来たのか。

　何も、わからない。

「誰だ！」

　小太郎は反射的に剣を構えていた。日緋色金の剣だ。昨日の戦いで黒尽くめたちが持っていたものを押収（おうしゅう）したので数はあった。

　その一振りを、小太郎が持っていたのだ。

「怪しい奴め」

　喜三郎も構える。

　弥二郎は何も言わず、黙ったまま釘を構えた。

　途端に男は腰を折って体をくの字に曲げたかと思うと、両掌を小太郎たちに向けて待っておくんなせェと言った。

「あっしはただお訊きしているだけだ。喧嘩するつもりはねえ」

　だからそのおっかねえ物を仕舞ってくんなと懇願する。

　思わぬ態度に、小太郎は喜三郎を見た。喜三郎はまっすぐに眼の前の男を見据（す）えている。次に小太郎は弥二郎を見た。

　弥二郎は小太郎を見て、顔を小刻みに横へ振った。

　油断するな、という警告を、小太郎は暗黙のうちに受け取った。

「誰だ。まずは名を名乗れ」

　小太郎は剣を構えたまま訊いた。

「あっしは武甕槌（たけみかづち）」

「た、け――ん？」

「武甕槌でやすよ」

「何をしに来た」

　続いて喜三郎が尋ねた。

「このあたりに小太郎さんって子がいると聴きやしてね、尋ねて参ったんで」

「小太郎に会ったとして、どうするつもりだ」

　弥二郎が訊いた。

「そいつァもちろん――」

　男――武甕槌――は、にかっと笑って言った。

「とっちめてやるんでさあ」

　歯が白く輝（かがや）く。

「やっぱり敵か」