ＫＯＴＡＲＯＵ

３

　カイナ神社で出会った千代包という男といい、今は味方だがそこに現れたイカリを名乗る男といい、見知らぬ輩（やから）にばかり会う。だからこの男も敵だろうと思ったのだ。

　小太郎は跳（と）んだ。

　前にしていた岩の上に立つ。

　同時に喜三郎と弥二郎も動いた。

　二人は岩の両側へ周り、小太郎よりもやや前に出て武器を構えた。

　三角形に布陣。一人が強襲を受けても残り二人の連携が絶たれることはない。横一列に並ぶよりも深みのある構えだ。

　男も剣を抜いた。

　日緋色金の剣だった。

　小太郎は驚かなかった。初めて見たときはその性能に恐れを抱いたが、もう見慣れている。

　男が構える。

　小太郎は左右に視線を散らせた。同時に襲いかかるという合図を送ったのだ。

　息を揃えてまさに襲いかかろうとした瞬間だった。

　武甕槌が片手を小太郎に向けて、待ちな待ちなと言った。

「そこまで敵意を見せるってことは、やっぱりおまえが小太郎だな。おめえさんの話は聞いているぜ。とんでもねえ怪力の持ち主だってな」

「だからどうした」

「その力の前には、俺も勝てるかどうかちょっと分からねえ。だからあんまり勝負はしたくねえのさ」

「おいらをとっちめると言った割には弱気じゃねえか。どういうことだ」

「勝負になったらわからねえって話だよ」

　武甕槌は懐（ふところ）に手を突っ込んだ。弄（まさぐ）りながら言う。

「勝負に勝った者が生き残るってのがこの世の常だが、そうじゃねえ場合もあるのさ。勝った負けたって話になる前に――つまりは勝負する以前に――勝敗が決まっちまうことだってあるんだよ」

　武甕槌は懐に入れていた手を抜いた。

「これを見ろ」

　その手には紫色の布が握られていた。

　武甕槌は両手でそれを広げた。

　正方形の布だった。

　紫一色の布の中央に――。

　水色の花の模様が染められている。

「水花紋章（みずはなもんしょう）だ」

　小太郎にはそれが何なのかわからなかった。

　弥二郎なら知っているだろうかと横目に見たが、弥二郎も首を傾げている。

　喜三郎は変わらず敵を見据えたままだ。

「それがどうしたってんだ。そんな布切れ一枚でおいらを止めることはできねえよ」

　小太郎は気を取り直して、武甕槌に躍りかかろうと、足に力を込めた。

　まさにその瞬間だ。

「やめろ小太郎！」

　遠くから聞こえてきた声がそれを止めた。

　呼吸をずらされて小太郎は舌打ちをした。振り返る。

　イカリが駆けてくるところだった。

「イカリ、あれはなんだ」

　弥二郎が尋ねた。