ＫＯＴＡＲＯＵ

３

　小太郎は考えた末に、

「ちょっとはな」

　と答えた。

　謗（そし）られるだろうと思ったが、逆だった。それがお前のいいところだと弥二郎はむしろ褒めた。

「表じゃ強がってるが内心ではいつも自分の正しさを疑ってる。反省もきっとするんだろう。だから俺も喜三郎も友でいられるんだ」

　弥二郎は岩から飛び降り、な、そうだよなと闇夜に向かって呼びかけた。

　その方向に小太郎は顔を向ける。

　小太郎が座っている岩と並んで転がっている岩。

　その後ろから、また別の影が出てきた。

　喜三郎だった。

　すでに目は夜に慣れている。喜三郎の顔を見ることができた。

　弥二郎が軽快な足取りで喜三郎に駆け寄り、その肩に腕をかけて、共に小太郎の許へ歩み寄ってきた。

　弥二郎は喜三郎を抱き寄せながら言う。

「こいつも気にしてたんだぜ。小太郎が本当に残忍なだけの奴だったら、これからは本当に行動を別にするしかないって」

「まさか弥二郎おまえ」

　そう、そのまさかだよと弥二郎は人差し指で小太郎を指す。

「俺がおまえの本音を聴き出す。それを喜三郎が隠れて聴く――そういう作戦だったんだよ」

「おまえって奴は――」

　小太郎は呆れた。弥二郎は呆れるほどに、頭がまわる。隠れて本音を聴くところまでは小太郎でも思いつくが、本音を引き出す知恵は小太郎にはない。だけど弥二郎は粘（ねば）り強い問いの繰り返しで小太郎から本心を引きずり出した。

　これだから弥次郎は頼りになるのだと、小太郎はあらためて思った。

　この知恵者がいなくては、それこそ天下を穫るなんて夢は叶わない。

　小太郎は残りの肉を口いっぱいに頬張り、岩から飛び降りた。

「ほひはふきょふはやふほう（とにかく今日は休もう）」

「喋るか喰うかどっちかにしろ小太郎」

　弥二郎に肩を小突かれた。

「なに言ってるか分からんぞ小太郎」

　反対側からも喜三郎に小突かれた。

　三人は肩を組んだ。誰からともなく、自然に。

　そして宴の中へ戻っていった。

　その日は夜通しで宴が続いた。

　怪我をしている者もそうでない者も、また本来は心を許せない余所者（よそもの）であるイカリもみんな一緒になって騒ぎ続けた。

　騒ぎ続けて、疲れた者から眠りについた。

　そして――。

　驚きは夜明けとともに襲ってきた。