ＫＯＴＡＲＯＵ

３

　地から離れた黒尽くめたちは、風の中で回転していた。上下左右前後に滅茶苦茶（めちゃくちゃ）に回転し、かつ高速度で小太郎たちの周囲を周っている。

　悲鳴は聞こえなかった。あまりの強風に息を吐くことも吸うこともままならないのだろう。

　やがて飃は家をも巻き込んだ。

　左右にある建物が軋んだ。

　根本から抜けた。

　浮く。回転する。

　回転に合わせて、風に溶けていくかのように建物はもろもろと崩れ去っていった。

　家は瓦礫となって乱舞する。

　その瓦礫が、共に飛んでいる黒尽くめたちを襲う。

　柱が頭を砕き、石が胸を潰し、梁（はり）が腹を貫通する。

　瓦礫と人が揉みくちゃとなって穢らわしい粘液（ねんえき）と化した。

　小太郎はそれでも気を鎮（しず）めようとはしなかった。

　まだ前方に見える屋敷が無傷だったからだ。

　別水彦のものと思えるこの屋敷を、放ってはおけなかった。

　小太郎は再度風を感じた。

　竜を思い浮かべる。

　飃はいよいよ強さを増した。

　直径が広がる。

　飃の外側が、屋敷に触れた。

　軒（のき）が砕けた。

　壁が吹き飛び、床が散った。

　屋敷はあっという間に瓦礫と化して、粘液と混ざった。

　小太郎は気を緩めた。

　飃がおさまった。

　轟音が静まった。静けさが耳の奥に響く。

　邑はなくなっていた。

　建物だった木材や草や土が、小太郎たちのまわりに円状に積み上がっている。

　小太郎は、泉邑を完全に破壊した。

　加虐嗜好的（かぎゃくしこうてき）な達成感が湧いた。

　初めて人を殺したときと同じ感情が芽生えたが、それが今は苦痛ではなく快感だった。

「ここまでする必要があったのか」

　喜三郎が囁いた。その囁きが、小太郎の胸を引っ掻いた。

「あったに決まってんだろ。やらなきゃやられてた」

「それなら、黒尽くめたちを倒したところで風を止めさせるべきだった。倒したあとに風をいっそう強くする意味なんてなかったはずだ」

　そうだと小太郎は思った。本来ならあそこでやめるべきだったと小太郎も思う。だが、やめられなかった。理由は、小太郎自身にも分からない。

「なぜ、風を強めた」

　喜三郎の問いに、小太郎は答えられない。

「なんとか言わないか」

　喜三郎が小太郎の胸倉（むなぐら）に手を伸ばす。

「待て、なにか聞こえる」

　弥二郎が両手を水平に伸ばした。

　喜三郎が動きを止めた。小太郎は耳を澄ます。

　はじめは猫の声かと思った。

　違った。

　猫の声よりも長く響く。

　赤子だと小太郎は察した。

　視線を散らせて声の元を探る。

　円状の瓦礫を超えた先。

　さっきまで屋敷が建っていたその跡から、声は聞こえた。

「あそこだ」

　小太郎はそこへ向かって駆けた。

「誰だ。いるなら出てこい」

　駆けながら小太郎は叫ぶ。

「儂（わし）だ」

　地面から何かが生えた。

　人の頭だった。毛先が上を向いた、太い眉と揉み上げ。

　別水彦。

　絶対に忘れられない顔だった。