ＫＯＴＡＲＯＵ

５・夢

１

「くっそう、誰だ。誰がやりやがった！」

　小太郎は叫んだ。腹の底から怒りを迸（ほとばし）らせた。自らの声が、自らの耳にわんわんと響く。

　周囲に集まる人垣を掻き分けてその外へ出た。

「ぬかったか」

　声が降ってきた。

　見あげる。

　いた。

　道へ通じる崖の裂け目の、その上に――。

　人影があった。

　遠目ながらにその風貌は見えた。

　大柄な体つきに、腕を覆う剛毛。眉も揉み上げも太く、毛先が上を向いている。

　別水彦（わけみずひこ）。

　泉邑の邑長。

「しくじったのなら仕方がない。己（おのれ）の腕で始末をつけるまでのこと」

　別水彦は、高さおよそ一丈（じょう）はあろうかという崖の上から飛び降りた。

　土埃（つちぼこり）をあげて着地した。

　小太郎は人垣の中へ戻った。

　雛若の意識はまだ戻っていなかった。背中に刺さった短槍はそのままだ。喜三郎が雛若の上半身を起こしている。それが正解だと小太郎は思った。下手に抜いては血が流れ出てしまうからだ。

　雛若に寄り添いたい気持ちを抑えて、小太郎は雛若の腰に手を伸ばした。

「借りるぜ、雛若さま」

　雛若の腰に提げられた剣を引き抜く。厚みのある銅剣だ。

　再び人垣の外へ出た。

　別水彦も剣を抜いていた。

　見たことのない剣だった。刃の長さはおよそ三尺。長い。しかも刃が赤く輝いている。

　小太郎は恐れた。だが、怒りが優（まさ）った。

　怒りは喉を裂く雄叫びとなった。

　小太郎は地面を蹴る。

　別水彦に迫る。

　彼我（ひが）の距離が一尺ほどに縮んだ。

　小太郎は剣を振りあげた。

　振り下ろす。

　別水彦が自らの剣を頭上で横にした。刃を寝かせる。その刃の横腹に、小太郎の銅剣がぶつかった。

　がき、と激しい音が鳴る。衝撃が手首から腕を通して肩にまで届いた。

　一歩引いた。

　今度は右から横薙ぎにした。

　それも受け止められた。別水彦が縦に構えた剣に、小太郎の剣は弾き飛ばされてしまった。

　次に左から斬りつけた。それも受けられてしまった。

　諦（あきら）めなかった。

　小太郎は何度も剣を振った。斬り下ろし、斬り上げ、横へ薙（な）ぐ。

　そこに技はなかった。小太郎は技を知らない。ただ力と速さに任せて剣を振るだけだ。声を張り上げ、ひたすらぶつかっていった。