ＫＯＴＡＲＯＵ

７

「何があろうと、盗まれちゃいけないって雛若さまが言ってるものがあるんだ。だったら俺たちはそれを守らなきゃならない。違うか」

「その通りだな」

　喜三郎は潔（いさぎよ）く頷いた。

「だったら早く行くぞ、カイナ神社へ」

　言い終わる前に、小太郎は駆け出していた。

　その背中を、弥二郎は追おうとした。

　そのときだった。

　光が弾（はじ）けた。

　空で、細長い何かが、陽光を照り返して赤く燦（きらめ）いた。

　槍だった。しかし短い。持って敵を突く槍ではなく、投げて敵を貫（つらぬ）く投擲（とうてき）用の短槍（たんそう）だ。赤く燦いたのは、その穂先だった。

　空を切り裂いて短槍は飛ぶ。

　短槍は一直線に小太郎の背中に向かっていた。

　弥二郎は咄嗟（とっさ）に釘を投げた。短槍に当てて、その軌道をずらそうと思ったのだ。だが釘ははずれた。

　二本目を放つ余裕はない。

「危ない！」

　そう叫ぶのがやっとだった。

　小太郎が振り返る。

　赤い影が横切った。

　左から右へ。

　その影に、小太郎は突き飛ばされた。

　影は雛若だった。赤かったのは暖暖丸を着込んでいたからだ。その暖暖丸を――。

　短槍が貫いた。

「うッ」

　雛若は短く呻いてうつ伏せに倒れた。

「しっかり！」

　もともと傍（そば）にいた喜三郎が、雛若を助け起こす。

　突き飛ばされた小太郎はやっと身を起こしたところだ。目を瞬（しばた）いて辺りを眺めている。何が起こったのが分かっていないのだろう。だがその目がすぐに見開かれた。視線は雛若を射ている。

「雛若さま！」

　腰をあげ、すぐに雛若に駆け寄ってきた。

　弥二郎も雛若の近くまで走った。

　地面に片膝をついて、その顔を見つめる。

　蒼白だ。

「雛若さま」

　声をかけるが返事がない。

　胸に手を当てた。鼓動が感じられた。

　まだ命はその灯火（ともしび）を保っている。

　三人が雛若を取り囲むその外側に、ほかの邑人たちも群がっている。

　口々に雛若の名を呼ぶ。しかし返事はない。