ＫＯＴＡＲＯＵ

２

「その通り。もし突破されそうになったとしてもこっちには崖がある」

　道の両側に立ち上がる崖に指先を向けた。平邑を盆地足らしめているその崖は、邑を円状に取り囲んでいる。普段は交通の妨（さまた）げにしかならないその崖が、今は防御壁となっている。越えられない壁ではないが、超えるにはかなり困難な高さだ。

　その防御壁が唯一崩れているところ。それが、泉邑へ続く道だ。

「いざとなれば岩でこの道を塞いでしまえば敵は手も足も出せなる。俺たちは敗北はない」

　弥二郎は邑人を待たずに動いた。自ら壁に背中から張り付き、崖の切れ目から敵を伺う。

　そして帯に差していた無数の釘の中から一本抜き、敵に向かって投擲（とうてき）した。

　ぎゃ、という声が聞こえた。

「倒したぞ」

　弥二郎はあえて大袈裟になのか、邑人たちの方を向いて拳を突きあげてみせた。

「次は私だよ」

　雛若が矢筒から矢を三本抜いた。地面に腹這（はらば）いになり、続けざまに放つ。

　悲鳴が三度、聞こえた。

「俺だって負けちゃいねえぜ」

　喜三郎は近くに生えていた木に登ったかと思うと、こちらに背中を向けた。

　衣の裾（すそ）を捲（まく）りあげる。

　秋晴れの空のもと、水の滴る音が響いた。同時に、今までいちばん大きな悲鳴が敵から聞こえてきた。

　平邑の人々の間に、どっと笑いが起こった。

　それまで逃げ腰だった邑人たちが、急に活気づいた。手に手に石を握り、木の枝を持ち、あるいは予（あらかじ）め用意されていた煮え湯を釜から柄杓（ひしゃく）で掬（すく）い取り、崖の裂け目に殺到する。

　同時に手にしているものを斜面の下へ投げた。

　敵から悲鳴があがる。

　負けていられない――小太郎は思った。

　泉邑の様子を見に行く最中、木の枝から見渡した広大な景色を、小太郎は忘れていない。いつかは弥二郎と共に旅に出て、自分の力と弥二郎の知恵で天下を獲る。そのときには、もちろん雛若も一緒だ。喜三郎は来てくれるかわからなかったが、来てくれるなら拒むつもりはない。むしろ歓迎する。小太郎はそのつもりだ。

　この戦いは、その夢の第一歩になると小太郎は思った。旅に出る前に、ここで自分の怪力を見せつけてやるのだ。

　小太郎はあたりを見渡した。

　やや離れたところに、大きめの岩があった。縦横奥行き一尺（しゃく）ほどの角張った岩だ。重さは一斤（きん）といったところか。

　それが二つある。

　小太郎は岩に駆け寄った。右手と左手に、一つずつ岩を乗せる。

「最後はおいらだ」

　雄叫びをあげつつ駆け戻った。