ＫＯＴＡＲＯＵ

３

「なんでだよ。簡単な気がするけどな」

　小太郎は弥二郎に訊く。やれやれと弥二郎は背中で手を組み空を見上げて語った。

「それができたらとっくにそうしているさ。でもできないんだよそれが。雛若さまには」

「だから、なんで」

「今朝も聴いただろう。泉邑の別水彦（わけみずひこ）と雛若さまは幼馴染なんだよ。雛若さまだけじゃない。その先代の邑長も、その代からここに住んでほかの邑人も、元はと言えばみんな泉邑の出身だ。その泉邑を壊滅させるってことは、即（すなわ）ち自分たちの故郷を壊滅させるってことになる」

　鎮痛な声でそう言って、だからできねないのだと弥二郎は締めくくった。しかし一転、弥二郎は表情を明るくして小太郎を見た。

「――と俺は想像しているわけだ」

　そして雛若に歩み寄り、

「敵と親しいなどという妄言（もうげん）を吐いたことをお許しください、雛若さま」

　とやや頭をさげた。

　雛若は、逸（そ）らせていた顔を戻した。いいよ別にと笑みを浮かべる。

「それより三人とも、頼んだよ。すぐに着替えて道の封鎖に向かっておくれ」

　おう、と三人は声を揃（そろ）えた。

　◆

　喜三郎たち三兄弟は鎧（よろい）を着ない。

　三人の武器は鎌と釘と力――そして速さだ。鎧を着るとその重みで、武器のひとつである速さが削（そ）がれてしまう。鎧を着ないのはそのためだ。と言って防具を身に着けないで戦うのは危険にすぎる。

　そこで三人は、普段の着物から、獣の革でできた厚手の衣に着替える。

　着替える場所は雛若の屋敷の一画にある。そこで、弥二郎と喜三郎は着替えていた。

　その部屋に、小太郎だけがいなかった。

「俺、わかったぜ」

　衣を着け終えて、喜三郎は言った。

「何がだよ」

　帯を締めながら弥二郎が訊く。

　小太郎の秘密だと喜三郎は答えた。

「俺たちがここでこうやって着替えるとき、あいつだけいつも別室で着替えてる。なぜなのかずっと考えてたんだが、その答えが今わかった」

「俺もそれは気になってたが、答えはわからんな。おまえの出した答えは何だ喜三郎」

「小太郎、あいつ本当は――」

　顎に指をを添えて喜三郎は答えた。

「――女なんじゃないか」

「はあ？」

　弥二郎は首を突き出して口を半開きにした。

「違うと思うか弥二郎」

「あの怪力だぞ。さすがにないだろう」

「いいや俺はあると見た。俺たちは三兄弟とは言うものの、血が繋（つな）がっているわけじゃない。孤児（みなしご）だったのを先代の村長が拾ってくれたことで一緒に育った、いわば義兄弟。互いに知らないことだってあるだろう」

「それはそうだけど――」

　それだけじゃないぞと喜三郎は弥二郎の発言を遮った。

「幼い頃からずっとに遊んでいたが、湖で泳ぐとき、それから体を洗うとき――つまり裸になるときだけは小太郎は一緒じゃなかった」

「言われてみればそうだな。もしや本当に――」

　◆

　脱ごうとした着物が引っかかった。

　引っかかったのは脇腹だ。

　小太郎は脇腹を触った。

　他の部分と違って、そこだけ色が違う。黒みを帯びた緑色になっている。しかも硬い。乾いて水気のないその皮膚は罅（ひび）割れており、その罅のひとつひとつが剥がれるように反り返っている。触ってもなにも感じない。

　病（やまい）のせいだ。

　前世での報（むく）いが今の小太郎の体に出ているのだ。見つかれば誰にどうされるかわからないから、ずっと隠している。

　だがそうと知りつつ、先代の邑長は小太郎を育ててくれた。

　はじめは隠していたが、そのうちに他の邑人たちに見つかった。

　懸念（けねん）は現実となった。

　当時、まだ泉邑のいち邑人だった先代の邑長は、他の邑人から迫害を受けた。小太郎も石を投げられた。雛若は殺されかけた。

　しかし邑長はそれでも小太郎を捨てなかった。

　そして――。

　邑長と雛若と小太郎は、山の上に登り、平邑の基礎を作ったのだ。

　弥二郎と喜三郎が引き取られてくる前のことだった。

　小太郎は脇腹の皮膚に引っかかった着物を力づくで剥ぎ取った。

　この病さなければ――という、ぶつけどころのない悲しみが湧いてきた。

　いつもの、ことだった。

　小太郎は衣を纏（まと）い、帯を締めた。