ＫＯＴＡＲＯＵ

２

「それだけじゃない。この戦いには邑の存続がかかってるんだ」

　雛若は奥の部屋へ引っ込んだかと思うと、赤い布を持って戻ってきた。

　布は、袖なしの半纏（はんてん）だった。

　おお、と従者が上半身を仰（の）け反（ぞ）らせる。

「その半纏は――」

「分かったようだね。そう、これこそ私の家に代々伝わる秘宝」

　雛若は半纏を眼の前に掲（かか）げた。

「風の寒さはあなたの友達、雪の冷たさはあなたの恋人、冬が楽しみになる半纏。その名も――」

　暖暖丸（だんだんまる）――。

「薄い鉄板が内側に縫（ぬ）い込まれているから凶器からも身を守れる優れものだ。本当ならどんな大金にも換（か）えられないところだが今なら特別に金（きん）百貫（かん）でのご提供」

　どうだい、と従者に差し出す。

「畏（おそ）れ多くございます」

　従者は固辞した。冗談だよと雛若は言って、自らその赤い半纏――暖暖丸を着込んだ。

「戦いには私も参加する。戦い方と一緒にそのことも邑人に伝えておくれ」

「畏（かしこ）まりました」

　従者は一度平伏（へいふく）してから、屋敷を飛び出していった。

　雛若は止まらない。従者が去ると同時に階を降りて小太郎たちの前に立った。

「みんな、よく報せてくれたね。助かったよ。帰ってきたばかりで疲れてると思うけど――」

「分かってるよ」

　小太郎は立ち上がり、おいらたちにも戦ってほしいってんだろと言った。やってくれるかいと雛若は眉を寄せる。気遣っているのだろうと小太郎は察した。

「当たり前さ。なんたって俺たちの役目は雛若さまを守ることだからな。ここで戦わなかったら単なる恩知らずになっちまう」

　弥二郎も立った。

「そういうことです雛若さま。慥（たし）かに泉邑の勢いは凄まじいものでした。真正面からぶつかって勝てる相手とも思えない。ですが雛若さまの言う戦い方なら負けません。勝てないかもしれませんが負けもしません。充分に戦う価値がありますよ。敵を寄せ付けないことが第一義なら、俺の釘投げが役に立つでしょう」

　最後に喜三郎が立った。

「だったら俺は、万が一に備えて、邑に侵入してきた敵を斬り裂いてやる」

　腰にぶら下げている鎌を取って見つめる。

「でも、もっと簡単に済ましちまえばいい気もするんだけどなあ」

　小太郎は頭の後ろで手を組みながら、気にかかっていたことを口にした。簡単にってどうするつもりなんだい、と雛若が尋ねる。

「わざわざ向こうが来るのを待って戦わなくたってさ、湖の水を流しちまえばいいじゃんか。そうすれば泉邑なんて一網打尽だよ。戦う必要もない。もともとそれで揉めてたんだし、攻めて来る相手のことなんて考えてやる必要はねえよ」

「それは――」

　雛若は小太郎から顔を逸（そ）らせて、できないよと言った。

「なんでだい」

　小太郎は雛若の顔を覗き込もうとしたが、できなかった。途中で弥二郎に肩を引っ張られたのだ。

「それは追求してやるな小太郎」