３・風雲急を告げる

　雛若（ひなわか）の指示は早かった。

「こちらも戦支度（いくさじたく）をするように」

　泉邑が戦支度をしているという報告を小太郎たちが齎（もたら）すとほぼ同時に、雛若は傍（そば）に片膝をついて控（ひか）えていた従者にそう命じた。

　従者の顔は青褪（あおざ）めていた。雛若の命令に返事をせず、もごもごと口を動かすばかりだ。

　その様子を、小太郎は地面に膝をついて見ている。

　雛若の屋敷の前だ。ほかの邑人の住居と違って、雛若の屋敷は地面から浮いていた。多くの住居は地面に掘った穴の上に萱（かや）で葺（ふ）いた屋根を乗せているだけなのに対し、雛若の屋敷は地面に立てた柱の上に床を張り、壁を立てて屋根で蓋（ふた）をしている。広さも、ほかの邑人の住居の三倍はある。

　床が高いので、屋敷に入るための階（きざはし）が設（もう）けられている。

　小太郎が跪（ひざま）いているのは、その階の前だ。

　弥二郎と喜三郎も並んでいる。

「何を言っているのか聞こえないよ。言いたいことがあるならはっきり言いな」

　雛若が、青褪めた従者を叱咤（しった）した。ひ、と従者は短い悲鳴をあげたあと、息を呑んで、

「されば」

　と言った。まだ声は上擦っているものの、さっきよりは落ち着いたらしい。従者は雛若の命令に対する懸念（けねん）を伝えた。

「邑人のほとんどは老人ばかり。若い男は数が少のうございます。とても戦いにはならないかと」

「そう思うかい？」

　雛若はなぜか笑顔をつくった。それに不信を抱いているのか、違いましょうかと従者は尋ねる。違う違うぜんぜん違うよと雛若は明るく答えた。

「いいかい。戦いと言ってもこちらから攻め込む必要はないんだ。防ぐだけでいい」

「防ぐだけとはいえ――」

　まあ最後まで聞きなよと雛若は従者の言葉を遮った。

「平邑と泉邑を繋ぐ道は一本だけ。守るだけなんだからその道を押さえればいい。しかもその道は狭い。相手の隊列はどうしても縦長になる。だから相手がどんな大人数だろうと、こっちはその先頭から順番に倒していけばいいだけのこと。さらに――」

　雛若は人差し指を立てて続ける。

「平邑は山の頂上。攻めてくるなら斜面を登ってこなけりゃならないんだ。上から投げ落とせるものがあればそれらはすべて武器になる。矢はもちろん、丸太でも岩でも熱湯でも、糞や小便だって武器になる。そういったものでまずは敵を近寄らせない。それをかい潜（くぐ）って近づいてきたやつだけを剣や槍で撃退する。それだけで邑は守れる」

　それでも戦いにならないと思うかい、と雛若は最後に従者に問うた。

　青褪めていた従者の顔には、血の色が戻っていた。

「それなら、いくらかは希望もありそうですな」

　従者は低い声で、しかし強く答えた。分かったようだねと雛若は笑みを向ける。

「分かったら早く邑人全員に伝えな。戦える者は武装して泉邑に続く道を塞ぐようにってね。戦えないものは木を伐（き）ったり湯を沸かしたりして戦（いくさ）の援護をするように言うんだよ」

「は」