ＫＯＴＡＲＯＵ

３

　その仲間に喜三郎は加わらなかった。今までがそうでも、これらもそうだとは限らない。そうであればいいと思うが、それが叶（かな）わなかったときのことを考えると、距離を縮めることに喜三郎は恐怖を感じる。

　しかし喜三郎はそれを口にしなかった。この話を断ち切る意味も込めて、小太郎に訊いた。

「それより今は泉邑だ。小太郎、向こうの様子はどうだった」

　小太郎は肩を組み合っていた弥二郎から離れて、喜三郎の問いに答えた。

「とくの可怪（おか）しいところはなかったぜ」

　泉邑の人たちが稲刈りをしていたこと。遊び回る子供たちがいたこと。

　そして邑の手前だけが見えなかったこと。

「ならばもう少し進むしかないか」

　喜三郎は息を吐いた。森の中をまだ進まなければならないのかと思うとうんざりする。そんな喜三郎の思いを読み取ったかのように、小太郎が言った。

「なァに、あともう少しの辛抱さ」

　その言葉を最後に、三人は黙り込んだ。

　黙々と森の中を進む。もちろん足音はしなかった。

　徐々に木の密度が薄くなってきた。地面もなだらかになっていく。

　やがて前方が拓（ひら）けてきた。

　まばらになった木立の向こうに、泉邑が見えた。

　先頭を歩いていた小太郎は、再び足を止めた。

　森が切れるまであと、およそ一丈。

　密集する家々の一軒一軒、行き交う人々の顔の一つ一つが、草木の合間からも明確に見分けられる。

　見えるということは、見られるおそれもあるということだ。

　幸い、まだ小太郎たちは邑人たちから気づかれていない。だが、それは小太郎たちが隠れているからではない。誰もこちらに視線を向けないからだ。

　小太郎はそう自覚していた。もし一瞬でも視線を向けられれば――たとえ視点がずれていたとしても――視界に入っただけで気づかれてしまう。

　もし気づかれたら、どうなるかわからない。

　小太郎は、左右に眼を走らせた。

　右手に――。

　岩があった。

　縦横一間はあろうかという巨岩だ。

　小太郎はそっと振り返った。

　岩の方向へ人差し指を向ける。あの陰に隠れようという意思表示だった。

　背後の二人は黙って頷いた。

　小太郎は進路を変えた。

　前進をやめ、横へ這（は）う。

　じりじりと巨岩に近寄る。

　跳（と）んだ。

　巨岩の裏へ転がり込む。

　三人同時だった。

　すぐさま体勢を整えた。巨岩に背中を向けて片膝をつく。

　静止した。

　耳を澄ます。視線を散らす。

　誰もいなかった。

「ふう」

　体から力が抜ける。岩に背中をつけて、ずり落ちるように地面に尻をついた。

　小太郎の両脇に、弥二郎と喜三郎も座った。

　顔を見合わせた。

「見つからずに済んだな」

　喜三郎が薄く笑った。

「そうだな」

　弥二郎も息を吐（つ）く。

「危なかった危なかった」

　小太郎も頬が緩むのを感じた。

　緊張が解けたおかげか、邑から聞こえる物音や声に注意を向けることができた。

　硬いものがぶつかり合う音がする。

　猛々（たけだけ）しい、それでいて揃（そろ）った掛け声が聞こえてくる。