ＫＯＴＡＲＯＵ

２

　それを喜三郎が、冷めた態度で窘（たしな）める。

「木に登ったのは物見のためだったはずだ。それが景色に見惚（みと）れてどうする」

　しかし小太郎は胸の昂りを抑えられなかった。込み上げて止まらない思いが溢（あふ）れる。

「だって大地がどこまでも続いてんだぜ。もう一生かけて歩いても到達できないくらいまで広がっててさ、その先に見える山並みなんか、糸が横に伸びているくらいにしか見えない。それだけ遠くにあるってことだ。おまえも木の上から見てみろよ喜三郎。そしたら分かるぜ、世界の広さが」

　興奮する小太郎に、弥二郎が共感を示した。

「ま、俺たちはずっと平邑の狭（せま）い世界で過ごしてきたしな。外に出るのも悪くないかもしれない」

　思わぬ援護に、小太郎はそうだろと応（こた）えた。

「旅に出て世界のいろんな力自慢相手に、力比べをしてみてえなァ」

「してどうする」

　喜三郎が訊く。

「平邑いちばんの力自慢から、世界一の力自慢になるのさ」

　顔をあげて拳を握りしめる。

「その旅、俺も同道したいものだ」

　弥二郎が便乗した。

「おまえの目的はなんだよ」

　喜三郎が弥二郎にきいた。

　知恵自慢だと弥二郎は答えた。

「俺はそれほど力もないし、喜三郎にも小太郎にも戦いではかなわない。でも、ここは違う」

　弥二郎は人差し指で自分の蟀谷（こめかみ）を突（つつ）いた。

「知恵比べだったら誰にも負けない。この知恵を活かして世界の頂点に立ってやる」

「じゃあおいらの力とおまえの知恵で天下獲ろうぜ」

「いい考えだな」

「おいらと弥二郎なら夢じゃねえや」

　小太郎と弥二郎は両手を組んで高笑いした。

　一方、そんな二人から喜三郎は距離を取っていた。背中を向けて遠ざかり、ちょっと待ておまえらと止める。

　高笑いが止まった。

　喜三郎は振り返って二人を諭（さと）す。

「俺たちの役割は雛若さまの護衛だ。旅になんて出たらその役割が果たせないだろ。孤児（みなしご）の俺たちを拾って育ててくれたのは先代の邑長だ。その娘の雛若さまにも恩はある。それを忘れたのか」

　忘れるわけねえだろと小太郎が言った。じゃあ旅になんて出られないだろと喜三郎は指摘する。そんなことねえよと小太郎が親指で鼻を弾（はじ）いた。

「雛若さまも一緒に旅に出れば役割も同時に果たせるってもんだ」

「冗談じゃない。話にならん」

「いや、あながち冗談でもないかもしれないぞ」

　弥二郎が割り込んだ。どういうことだと喜三郎は訊く。

　弥二郎が答えた。

「もともと平邑は人が住むのに適した場所じゃない。俺たちを拾った先代の邑長が泉邑の人々に厄介者扱いされて、少ない仲間と共に逃げ込んで仕方なく住みはじめたのが平邑の始まりだ。今だって決して住みやすいわけじゃない。これをきっかけに邑人が他の土地に行くことを考えてみるもの手かもしれない」

「そんな手間のかかることはできねえよ」

　喜三郎はあくまで考えを変えなかった。

　弥二郎が誤魔化すように言った。

「まあ、何がどうなろうと俺たちは一緒だ。生まれたときからずっとそうだったし、これからもそうだ」

　そうだそうだと小太郎が陽気に弥二郎と肩を組む。