ＫＯＴＡＲＯＵ

３

　しかし雛若はまだ答えない。階の一番上に座り、目を閉じて黙る。目を瞑っていても、返答を待つ別水彦が顔を赤くしているだろうことが、雛若には容易に想像できた。

　木枯らしが吹いた。

「仕方がない。答えよう」

　雛若は目を開けた。そして断言した。

「放流はする」

　ほう、と別水彦は顔をやや上向かせた。

「本当にその答えでいいのだな？」

「良くも悪くも、こっちにはそれしか手がないんだよ」

「思ったとおりだ。そう答えるだろうと、長老も言っていた」

「やっぱり自分で考えてないんじゃないか」

　うるああああい、と別水彦は喚く。

「そう答えたときのために、こっちも用意をしてきたのだ」

　別水彦は懐に手を差し入れた。

　手を出す。

　鉈（なた）が握られていた。

「覚悟せい」

　別水彦は取り出した鉈を振りかざした。と同時に――。

　影が降ってきた。本殿の屋根からだ。

　影は人だった。少年だ。別水彦の正面に落ちて、蹲（うずくま）る。

　すぐに立ちあがった。

　少年は両手の指の間に三本ずつ、釘（くぎ）を挟（はさ）んでいた。

　別水彦は危険を察知した。今まさに駆け出そうとしていたその足を止める。すぐさま横に跳（と）んだ。着地した。

　もともと立っていた場所に目をやった。

　釘が突き立っていた。

　少年の手に視線を移す。右手にあった三本の釘の一本が、なくなっていた。

「何奴（なにやつ）」

　別水彦の問いに、少年は答えた。

「泉弥二郎（いずみやじろう）」

　背が高く、痩せた少年だった。瓜実顔（うりざねがお）で、目尻がやや釣り上がっている。年齢は十を少し越えたくらいか。まだ幼い。幼いながらに、投擲（とうてき）の技は素早く正確だった。

　その技の練度（れんど）に、別水彦は驚愕（きょうがく）した。息を吐くほどの僅（わず）かな時間だったが、別水彦は放心（ほうしん）した。

　その僅かな隙（すき）を狙ったかのように――。

　また影が降ってきた。境内を囲む巨木の枝が揺れる音がした。そこに予（あらかじ）め潜んでいたのだろうと別水彦は察した。

　影は別水彦の左、およそ一尺の至近距離に着地した。

「泉喜三郎（いずみきさぶろう）」

　影はそう名乗った。背は低いが体に厚みがある。腕もやや太めだ。目は据（す）わっている。

　喜三郎もまた、十歳ほどの幼い少年だった。手に鎌を持っている。

　斬りつけてきた。

　別水彦は体を無理やり右に曲げることで、既（すんで）のところでそれを躱（かわ）した。

　しかし、躱す動作が大きすぎた。体勢が大きく崩れる。その隙を襲わせないために、別水彦は距離を取りつつ体勢を持ち直した。

　鉈を構える。

　が、構えた先から、三つ目の影が降ってきた。今度もやはり枝からだった。

　別水彦の右脇に着地する。