ＫＯＴＡＲＯＵ

２

　別水彦のまわりをぶらぶらと歩きながら雛若は語る。

「いいかい別兄。ここ平邑（たいらむら）は、山の頂上にある盆地だ。だけど盆地のほとんどが湖になってる。そのせいで人の住むところはほとんどない。畑だって少ない。真ん中にドでかい湖があって、人の住む家も畑も田んぼも、その周りに遠慮気味に点在しているだけだ。放っておけば雨が降れば湖が溢（あふ）れる。そうなれば家も畑も沈む。だから一年に一度、決まった量の水を下に流してる」

「それは儂もわかっておる。だが、水を流されたら、平邑（ここ）より下にある我ら泉邑（いずみむら）が流されてしまうではないか」

「だァかァら」

　別水彦のまわりを一周した雛若は、人差し指を別水彦の団子鼻（だんごっぱな）の前に突きつけた。語気を強めて、しかし教え諭（さと）すようにゆっくりと言う。

「平邑（こっち）と泉邑（そっち）で話し合って決めた量の水を、毎年一回だけ流してるんじゃないか。平邑としちゃ、湖の水なんていっぺんに全部流してしちまったっていいのにさ」

「ふうむ、なるほどなあ」

「解ったらさっさと帰りな」

　別水彦は深く頷（うなず）いた。

「よく解った。では」

　別水彦は一礼して、境内の外に向かって三歩ほど進む。そのまま変えるかと思いきや、急に戻ってきてちょっと待てと怒鳴った。

「危うく騙（だま）されるところであったわ。そうはいかぬぞ。今おぬしが話したことくらいは儂も承知しておる。それを知った上で儂は交渉しに来たのだ」

「交渉ごと、向いてないんじゃない？」

「黙れ。今年は雨が多かったことをおぬしも知っておろう」

「もちろんだ。だから今年はなんとしても流したいんだ。湖の水が、今にも溢（あふ）れそうだからね」

「それがいかんのだ。今年の大雨で泉邑にも被害が出た。今も川は水でいっぱいだ。その上にここからさらに水が放流されたのでは泉邑は水浸（みずびた）しになってしまうわ。だから放流はやめてもらいと言う話をしに来たのだ」

「別兄まさか――」

　雛若は別水彦を見た。

「なんだ」

　別水彦も太い眉を寄せる。

　雛若は唾を飲み、そして訊いた。

「それ、誰かに言われただけで、別兄は何も理解してないなんじゃないのか」

「黙れ黙れ黙れ」

　別水彦は甲高く喚（わめ）き、ちゃんと自分で考えたわと言った。

「とにかく質問に答えてもらおう。放流をやめるか、やめないか。答えはいずれか一つだ」

　しかし雛若は答えなかった。答えないかわりに独言（ひとりごと）を漏（も）らした。

「昔は仲良く遊んでいたのになあ」

　漏らしながら、別水彦から遠ざかる。

「それが今は敵対する邑同士の長か。残念だな」

　言い終わったときには、社殿の階（きざはし）の下まで至（いた）っていた。

「情に訴えても無駄だ。早く答えぬか」