ブートオン！ 電脳レスキューレンジャー！

第二章〜4

　その後、大荷物を抱（かか）えた池田くんがやって来て、ヒポタンと後始末（あとしまつ）をし始めた。

「だから、何でそれ先に言ってくれないんだよ！　二度手間だよ！」

　池田くんの叫ぶ声も聞こえてくる。

　うん、ヒポタンは《あいか》相変わらずダンドリが最悪だ。

　城（じょう）くんは遠慮（えんりょ）がちにわたしに聞く。

「あのさ、梨羽（りう）ってどうなるんだ？」

「今の姿（すがた）は思念体（しねんたい）だから、もうすぐ消えるよ。現実世界でも正気に戻る」

　言っている間に、金子さんの姿は光の粒（つぶ）のように消えていった。

「知らないから言えるけど、金子さんと話したら？　城くんじゃないと解決できないかも」

　城くんは顔も行動も格好（かっこう）良（よ）い。こんな男子を好きになっちゃう子はいる。

　でも、だれにでもあんな風（ふう）だと耐（た）えきれない子もいて、それが金子さんだ。

　金子さんは、城くんに告白するのが必要で、それが、今回の再発（さいはつ）防止（ぼうし）の一つだろう。

「わかった」

　城くんは力強く頷（うなず）いた後、首をひねった。

「でも、何で俺（おれ）が？」

「本人に聞いて」

　池田くんのうわさ話がなくとも、わかったのにな、このイケメン鈍（にぶ）いんだな。

　後始末も落ちついた頃、池田くんが手を上げる。

「……えっと、帰りに水野（みずの）詩絵留（しえる）の様子も見ていいかな？」

「別にいいけど、ミズノシエルの環境（かんきょう）は危険値（きけんち）ではなかったヨ？」

「異常（いじょう）じゃないのがおかしいよ。被害者（ひがいしゃ）のはずなのに」

　そして大きくため息をつく。

「……あいつのことだし」

　もしかして知り合い？　確認したかったけど、池田くんはすぐに転移（てんい）し始めた。

　そして、池田くんが事前に調べていたらしい、水野さんのコンピューター内。

　目の前には映画の巨大スクリーン。つぶらな瞳（ひとみ）と、長いまつげの美少女が映っていた。

「あれ？　知っている人が画面にうつっている？」

「え！　電脳（でんのう）世界（せかい）に自分で穴開（あなあ）けが出来るなんて、もしや天才か！？」

　ヒポタンの驚（おどろ）く声。

　池田くんはため息をついた。

「……僕が選（えら）ばれるくらいなら、あいつが選ばれないわけないと思ったんだよね」

　そうつぶやいていた。

　ヒポタンによって、水野さんは電脳世界に招（まね）き入れられた。

　小さくて細くて、ふわふわお人形みたいな顔立ちだ。上品な薄紫（うすむらさき）の花柄（はながら）フリルのワンピースを着た水野さんは、静かに話し始めた。

「わたし、下村さんが教えてくれたサイトに何か変なものを感じたんです」

「なりすましサイトってこと？」

　わたしの言葉に、水野さんは首を横に振（ふ）る。

「それもだけど、他に何か嫌（いや）な感覚があって。調べたくて色々突（つ）っ込（こ）んでみたら、ここにつながるメッセージが出て、試しにクリックしたら皆さんが見えました」

「て……天才か……」

　ヒポタンの声は震（ふる）えているけど、それよりも問題なことはある。

「水野さん、あんな記事見続けたってことだよね。平気？」

　水野さんはきょとんとする。

「実害はないですよ？」

「あるよ！　見ただけで辛くなるよ！」

「……確かに楽しくはなかったです」

「そうだよ！　助けるから言ってよ！」

　水野さんはにっこりわらった。

「ありがとうございます。岡崎（おかざき）さんは優しいんですね。でも、良いことの方が多くて」

「良いこと？」

「クラスにも、岡崎さんみたいに心配してくれた子が何人もいました」

　そして、城くんを見る。

「城くんも心配してくれて、ありがとうございます」

　言われた城くんは真っ赤になって、あーだかうーだか言葉にならない声を出す。

　そして、池田くんはわたしには決して見せない表情で、水野さんをにらんだ。

「ていうかさ、転校早々なんなんだよ」

「こっちとしては、そっちがここで何やってるのか分かんない」

　えっ、水野さんは突然声が低いし、池田くんは荒々（あらあら）しい。

「うるさいな！」

「ん、もしかして、そーちゃんの『電脳覚え書き』のノートを打ち込んだからこれた？」

　池田くんの名前は、池田（いけだ）創斗（そうと）。

　話の内容よりもそーちゃん呼びが心に残る。

　そーちゃんのノートって、……ひょっとして、二人はものすごく親しい間柄（あいだがら）？

　そー、じゃなかった、池田くんはこちらを何回か見た後、顔を真っ赤にしていた。

「か……勝手に見るな！」

「だって、調査も飽（あ）きちゃうから暇（ひま）つぶし……」

「それに、そ、そーちゃんとか呼ぶな！　しー……じゃなくて、詩絵留！」

　池田くんが抗議したら、水野さんは、ほおをふくらませる。

「えー、じゃあ、何？　創斗って呼ぶ？」

「なんでもいいよ！　バカ！」

　ふてくされた池田くんはヒポタンのところに走って行った。

　その後ろ姿を見ていたら、城くんが話しかけてきた。

「えーと、岡崎さん」

「何」

「……池田は」

「ヒポタンと何か作業するんじゃないの」

「いや、そうじゃなくて」

「じゃあ、何？」

　わたしがにらむと、城くんは右手を細かく振って一歩下がる。

　そして、そのまま立ったまんまの水野さんに話しかける。

「……池田と仲良いの？」

「え？　そーちゃ……じゃなくて、創斗？」

　水野さんは腕を組んで考え始めた。

「うーん、仲良くせざるを得（え）ない関係といいますか。近くて深くはあるので……」

　その答えに、わたしの息が止まった。何とか息をしている城くんがおそるおそる尋（たず）ねる。

「えーと、それはつまり――」

　ヒポタンが両前足で拍手しながらやってきた。ん？　足って拍手って言うの？

「ミズノシエル！　キミも電脳レスキューレンジャーに入らないカイ？」

「え？　何ですかそれ」

　そこでヒポタンは、さっき城くんに説明したことと似たような内容を話し始めた。

　ちょっとだけ違うことというと。

「Ｉｄｅｍｙ（アイデミー）の有料プランと、生成（せいせい）ＡＩ（エーアイ）の有料プラン……」

　水野さんは目を輝（かが）かせている。

　池田くんと、近くて深い関係？　だからか、魅力的（みりょくてき）に思う内容が被（かぶ）っているみたい。

「バカ詩絵留！　興味（きょうみ）もつな！」

　文句を言う池田くんに、水野さんはにやりと微笑（ほほえ）んだ。

「創斗もいるなら安心だし、とりあえず入ってみようかな」

　そして、笑いかけられる。

「リーダーの岡崎さん、優しいしかわいいし……すてき」

「岡崎さんに近づくな！」

「えー、いいですよね？　岡崎さん。」

　思わず頷いてしまう。アイドルばりのかわいさは強い。

「あ、おれも！　池田と岡崎さんだけじゃなくておれもいるから！」

　城くんもアピールすると、水野さんは頷く。

　ヒポタンは高く飛び上がった。

「電脳レスキューレンジャーＳ市北部支部へようこそシエル！　ひとまず戻ろう！」

　わたしたちは事務所へ向かった。

　新しいメンバーとなった水野さんに対して、ヒポタンは衣装（いしょう）合わせをしていた。

　黒い服に、わたしは赤、池田くんは青、城くんは緑が差（さ）し色だけど、水野さんは黒一色。

　焦（こ）げ茶色の長いウェーブの髪に、真っ黒のフリル。武器（ぶき）はデスクトップパソコンだ。

「水野さん！　すてきすぎる！」

「ありがとうございます。岡崎さんも赤が似合ってすてきです」

　いやいや、キュロットパンツで走り回る私とは違（ちが）う。確かに池田くんも近くて深い仲になりた――じゃなくて！

「た、タメ口でいいよ！　同い年だし！」

「……そうですか？」

「うん、仲間だよ！　仲良くしようよ！」

　ザツネンはおいといて、わたしがこの子と仲良くしたいのは本音だ。

　ぱあっと水野さんの表情が明るくなった。

「うん、うれしい！　岡崎さん！」

　すると、城くんが割り込んでくる。

「なんならさ！　詩絵留って呼んでもいい？　、丞（たすく）って呼んでよ！」

「いいね！　わたしも詩絵留、丞って呼ぶから、蘭（らん）って呼んで！」

　丞とわたし、妙（みょう）に息が合ってしまったので、顔を見合わしてうなずき合う。

　わたしたちの剣幕（けんまく）にびっくりしたのかな。水野さんは目を大きく開いた後、頷いた。

「丞と蘭……。よろしくね！」

　にこりと笑った彼女はふんわりと笑った。

　ああ、こんなにカワイイなんて池――やだやだ！

　丞は、後ろでどうでも良さそうに眺（なが）めていた池田くんにも主張していた。

「池田は創斗だ！　いいな創斗！」

「……いいけど。じゃあ、丞って呼べばいいの？」

「そうだ！」

「……岡崎さんも？」

　池田くんがこっちを見たので、わたしは試しに口を開く。

「え……、そ……」

　創斗。無理無理！　恥ずかしい！

　そーちゃん……ハードル高すぎ！　無難（ぶなん）なところにするべきだ。

「そ、創斗……くん……って呼んでいい？」

　わたしが必死に見つけた妥協点（だきょうてん）なのに、池田くんはあっさり頷く。

「うん。だったら、僕も呼び方かえた方がいい？」

「お、お気になさらず！」

　池田くんは口元に手を当てて、考える。

「えーと……、合わせるなら、蘭……さん？」

　蘭。

　毎日当たり前のように聞きまくっている自分の名前なのに、身体中を駆（か）け巡（めぐ）った。

「は、はい！」

「……どうしたの？　蘭さん」

「な、何でもない！」

　そ……創斗くん！　に呼ばれた名前は、何だかとてつもなく特別に聞こえるのだった。