ブートオン！ 電脳レスキューレンジャー！

第一章〜3

　その空間は、わたし達が普段（ふだん）いる電脳（でんのう）世界（せかい）と見た目は同じだった。

　プラネタリウムみたいな黒くて半球体（はんきゅうたい）の天井（てんじょう）に、白や緑のアルファベットや数字、たまに赤とか緑とか黄色とかピンクの四角や丸がチカチカと映し出されている。

　すぐさま池田くんの声が耳に届く。

『ついた？　大丈夫？　岡崎（おかざき）さん。一緒に行けないのは悪いけど気をつけてね』

「役割だからね。しょうがないよ」

　池田くんは今はここには来ない。

　いつもの事務所（じむしょ）で、ホストコンピューターに繋（つな）げたノートパソコンを、わたしが技（わざ）を使えるように操作（そうさ）してくれる。

　わたしじゃないと攻撃（こうげき）できないけど、池田くんがいないとパワーの調節ができない。

　電脳レスキューレンジャーとして、それぞれ自分の役目を果たさないといけないのだ。

「二人とも、くっちゃべるナ。攻撃（こうげき）がくるゾ！」

　赤黒いもやが立ちこめて、強風が吹き、わたしは思わず目をつぶってしまう。

「ラン、杖（ステッキ）を前に出して！　ソウト防御壁（ぼうぎょへき）起動！」

　言われるがまま、杖（ステッキ）を前に出すと、風がやむ。

　目を開けると、身長くらいの赤い六角形の光が私の前に輝いていた。

　……シールドすごい。練習したことはあるけど、効果を実感した。

「じゃあ、池田くん、相手をひるませるための」

「あ、杖（ステッキ）のこっちの赤のボタンで小規模な衝撃波（しょうげきは）を出せるヨ」

　初めて知った。

「えーと、じゃあ、池」

「それカラこっちの黒は直接攻撃が」

　それも初めて知った……わたしはキレた。

「……突然（とつぜん）そんなこと言われて分かるか！　先に言ってよ！」

「えー、だって技の習得が終わらないしー」

「全体で考えて、予定組みなよ！　こういうのは技の前！　計画性なさ過ぎ！」

　ハラはたつけど、さすがにここでヒポタンに衝撃波をぶつけるヒマはない。

「池田くん！　必殺技（ひっさつわざ）準備して！　重いやつ！」

『分かった！』

「ヒポタンは敵（てき）の情報を教えて」

「ハイハーイ。アルファ種（しゅ）だね。ネットトラブル、主にゲームを好んでいて、それきっかけで傷（きず）ついた子供の心に巣食（すく）おうとする。見た目はゲームらしくスライム」

　なら、ザコ敵（てき）？　と、思ったら、赤黒いもやがおさまり、言葉の通りのものが現れた。

「うわっ！　空飛ぶゼリー！」

「飛（と）び跳（は）ねるスライムだって」

　今までの強風は攻撃（こうげき）じゃなくて、飛び上がった時の衝撃（しょうげき）だと分かった。

　わたしは高く飛び上がる。

　さっきまでいた場所に、ベタベタとする何かがまとわりつく。

　ヒポタンは言う。

「で、攻撃手段は押しつぶしと、口から出る粘液（ねんえき）。これを受けると結構――」

「今言わないでよ！」

　わたしがとりあえず赤いボタンを押そうとすると、池田くんにさえぎられる。

『待って岡崎さん！　スライムの下の部分！』

　池田くんは、攻撃が当たらない分、冷静だ。

　素直にそちらを見ると。

「え……？」

　スライムの中に、見覚えのある黄緑色の鎧（よろい）を着た女の子がいる。

「晴ちゃん！」

　体育座りでコントローラーを握（にぎ）っている女の子がじっとディスプレイを見ている。

　その顔は現実世界のものだったけど、見たことのない鬼気（きき）迫（せま）った表情だ。

「何で！」

「悪霊精霊の仕業（しわざ）サ。思ったよりも時間がナイようだ」

　後から追ってきたヒポタンが言う。

「囚（とら）われた子供は、負のパワーを生み出す操（あやつ）り人形とシテ、心を電脳世界に連れてこられる。現実世界にいるのは電脳悪霊が作った人格だネ」

「わたしが晴ちゃんの家できいたのも？」

「うん」

「どうやったら助けられるの？」

「スライムのコアをクラッシュさせて無効化（むこうか）するんだ。ほらアソコ！」

　示したのは左の真ん中のあたり。そこは何だか薄（うす）ピンクだ。

「分かった！」

　そのままコアに向かって杖（ステッキ）の衝撃波を当てようとしたとき、ヒポタンが言う。

「ダメだ！　コアが薄ピンクの時に攻撃するとキケンなんだ！」

　確かに今は薄ピンクだなと思ったほんの一瞬だけ、水色がちらつく。

「あんなの無理だよ！」

「なーに、相手は電脳悪霊。つまり機械。やりかたによっては大丈夫サ」

　ヒポタンが示す。

「てっぺんに解除キーがのってる。その色の順番にコアに衝撃弾を打てばいいのサっ」

「……どうやって？」

「その杖（ステッキ）の赤いボタンは、衝撃弾が三色出せる。それをためて、一度に放出すればイイ」

　そんな機能初めて聞いた。

「あ、杖（ステッキ）はスタック方式だから、後入れ先出しでヨロ！」

「……スタック？　後が先？　どういうこと？」

　わたしの困った声に、池田くんがためいきをつく。

『それじゃ分からないよヒポタン……』

「じゃあ、ソウトが説明したまえ」

『……じゃあ、スタックから。岡崎さん。机（つくえ）に三枚お皿積み重ねたとき、普通、最初に手に取るのは一番上？　一番下？』

　唐突（とうとつ）な質問だけど、頭に１、２、３と書いたお皿を並べてみる。

「一番上？」

『そう。で、それって、何番目においたお皿？』

　１、２、３の順番で上に重ねていって、一番上のお皿は何番目かというと。

「三番……あ、なるほど！」

　理解できた！

「ありがとう池田くん！　つまり、見える色の順番と逆（ぎゃく）に並べればいいんだね」

『うん。僕が設定するから、岡崎さんは読み上げて』

　スライムの出す粘液（ねんえき）をよけながら、わたしはてっぺんを確認する。

「えっと、赤、緑、緑、赤、赤、白、緑、白！」

　池田くんも繰り返す。

『白、緑、白、赤、赤、緑、緑、赤！　大丈夫、岡崎さん！」

　わたしは赤いボタンを押して、杖を振る。

「えーい！」　

　三色の何層（なんそう）にもなった衝撃弾が、コアにぶつかる！

　よし、コアが水色だ！

　わたしはもう杖（ステッキ）を振り上げる。

「いっけー！　フリーズフラッシュ！」

　光がコアに一直線だ。

「グオオォオオオオ！！」

　スライムの絶叫（ぜっきょう）と同じタイミングで、コアから光があふれ出てきた。

「晴ちゃん！」

　わたしは、晴ちゃんを助けるべく、むにゅっとするスライムに飛び込んだ。

　動かなくなった彼女の両脇（りょうわき）に、わたしの腕を通して引っ張った。

　よし、動かせる！

　そうして、光の爆発（ばくはつ）の直前に、わたしは何とか助け出すことができたのだった。

　光がおさまった頃、わたしは抱（だ）きかかえていた晴ちゃんをそっと寝（ね）かせた。

「大丈夫かな……」

「そんなときのためのソウトさ」

　ブワンと音が聞こえ、池田くんが大きなリュックを背負（せお）ってやってきた。

「お疲れ様。岡崎さん。後は僕ががんばる」

　リュックをおろし、いつものノートパソコンと、小さい四角い箱（ぱっと見、録画（ろくが）とかを保存するハードディスク）をいくつか取り出す。

　ヒポタンは池田くんの近くにやってくる。

「じゃあ、やるよ。ソウト」

　ヒポタンはぐにゃりと潰れ、床にはいつくばると、背中に穴が開いた。

　インターネットをつなぐためのＬＡＮ（ラン）ケーブルの差し込み口みたいだ。

「わたしも手伝う？」

「大丈夫だよ。疲れたでしょ。お友達ももうすぐ戻るし側にいてあげて……」

　あっちもずっと働いているような気がするけど、その言葉を受け取ろう。

　池田くんの言うとおり、晴ちゃんはすぐに金色の光に包（つつ）まれ、消えていった。

　これで元気になるといいな……。

　池田くんは箱とノートパソコン、ヒポタンの背中にもケーブルをさす。ちょっとグロい。

「えーと、修復（しゅうふく）パッチは」

　池田くんは薄水色のサングラス越しに、画面を見つめている。

「……ヒポタン。アルファ種向けは、三種類あるんだけど」

　ヒポタンが首だけキリンみたいに伸ばして画面を見る。

「ああ、今回のケースだと、これだねぇ」

　右腕も伸ばす。何だかチューインガムみたいで怖（こわ）い。

「あの……、ディレクトリの中に、さらに五種類あるんだけど……」

「これこれ、これが実行ファイル」

「……へえ」

「そもそもさ、このハードディスク全部は要らないんだよネ。ジャマすぎる」

「ど、どれか聞いてないから全部もってきたんだけど……」

　そんな感じでやがて画面が切り替わった。

「おつかれ。ソウト。待ちだ」

　池田くんは大きなため息をつき、腕をだらりと下げた。

　腕（うで）と首が元通りになったヒポタンはそのままぺったんこだ。

「ねー、ヒポタン」

　わたしはヒポタンに話しかける。

「何だい？　ラン」

「あのさ、晴ちゃんのアカウントを乗っ取って、暴（あば）れまくったのは電脳悪霊でしょ？」

「ああ、そうさ」

「で、家とかクラスとかで変だったのは電脳悪霊が取り憑いたせいでしょ？」

「そうさ」

「だったら、晴ちゃんは被害者でしょ？　他の人を傷つけたのは悪いけど、このままじゃ学校もＢｏｂｌｏｘ（ボブロックス）も戻れないよ。助けられないの？」

　へしゃげたまんまのヒポタンは言う。

「残念ながら、完全には無理だヨ」

「そんな！」

「だってさ、Ｂｏｂｌｏｘ（ボブロックス）はデータ流出（りゅうしゅつ）事故（じこ）は起こっていナイ。例えばパスワードが簡単とか、そういう油断（ゆだん）がヨシザキハルにはあって、その責（せ）めは負わないとイケナイ」

「……そう、なんだ」

　ヒポタンはさらに言う。

「だってランは、パスワードは複雑（ふくざつ）にするって知ってるよネ？」

　わたしはうなずいた。この前のテストでも、わかりやすいものはダメだと答えた。

「インターネットは結局（けっきょく）は匿名（とくめい）サ。個人情報を書いても本人が書いたという証拠（しょうこ）すらナイ。正体（しょうたい）が分からない分、大人も子供も公平なのサ。子供も自分を守らナイとネ」

　公平だから、子供だなんて分からないから、自分で守らないといけない。

　……でも。

　すると、池田くんが立ち上がった。

「だ、だいじょうぶだよ岡崎さん！」

　珍しく大きい声の池田くん。

「で、電脳世界に関係がある部分で、電脳精霊が手を加えたところだけは記録（きろく）を消せるから！　友達のアカウントが悪さをやったってことは残らない！　アカウントは新しくなっちゃうけど、また遊ぶことはできるよ！」

　あわあわと両手を振る池田くん。

「だ、だからさ！　また友達と一緒に遊べばいいよ。リアルでもゲームでも」

　……彼はきっとわたしをはげましてくれている。だから、わたしは頷（うなず）いた。

「うん、ありがとう、池田くん」

　そしてわたしはにやりとする。

「だったらさ、池田くんも遊ぼうよ！」

「え、いやだ。知らない人こわい……」

　なんとなく想像ついた答えと表情だった。

「池田くんってさ、ネット向いていないんじゃないの？」

「そ、そんなことないと思うけど……」

「いや、ソウトの意識（いしき）は大切サ。恐（おそ）れを持って、当事者（とうじしゃ）意識（いしき）を大切に、きちんと準備した上で挑（いど）むのは大切なことだからネ！」

　その、得意（とくい）げなヒポタンの言葉を聞いて、わたしと池田くんは黙（だま）って見つめ合った。

　うん。気持ちは一つ。

「ヒポタン」

　二人の言葉は見事に合わさった。

「ん？　何だい？」

　ヒポタンの脳天気（のうてんき）な声。

　池田くんは言う。

「と……当事者意識を大切に、きちんと準備ってさ……」

　このための残り一発（いっぱつ）。

　安全を確認した後、わたしは叫んだ。

「ヒポタンがしっかりやれー！　時間がない時に突然言うな－！」

「ちょ……、ら、ラン！」

　池田くんはすごい。

　この前ヒポタンが一分後に復活できたちょうど同じ出力値（しゅつりょくち）で、わたしのフリーズショットをピンクのカバにぶつけることができた。

　やっぱり準備って大切だよね！