ブートオン！ 電脳レスキューレンジャー！

プロローグ〜2

　こつんと頬（ほお）に何かがぶつかったので、はっと目を開ける。赤い何かが目に入る。

「えっ、何？　わたし寝ちゃってた？」

　目をこするけど、おかしい。座っていたはずなのに横になっている。

　赤い何かは、よくよく見るとタッチペンだった。

　……それよりも。

「ここはどこ！」

　わたしはタッチペンを掴んでから、がばりと起き上がった。

　たった今、わたしがうずくまっていた地面はにぶい銀色だ。

　見渡すと黒いドーム状、プラネタリウムみたいな天井だけど、光るのは星じゃない。

　大小様々な紺（こん）、黒、白、青、緑といった四角形があちらこちらに浮（う）かんでいる。その中は小さい文字や数字で埋め尽くされている。

「夢の世界？」

　アニメのシーンみたいな状況に、頭が追いつかない。

　こういうときはリセットが一番。タッチペンをポケットにいれて横になる。

「夢だ。また寝よう。おやす――」

「ようこそ！　電脳（でんのう）レスキューレンジャーテストの優秀（ゆうしゅう）成績者（せいせきしゃ）の二名ヨ！」

　天井（てんじょう）からよく響（ひび）く高めの男の人の声。とりあえず身体を起こす。

　二名と言われたけど、誰（だれ）もいないなと思ったその時。

「……後ろにいます」

「ひえっ！」

　わたしは思わず立ち上がって叫（さけ）ぶ。

　後ろには、眼鏡（めがね）をかけた小柄（こがら）な男子がいた。同い年か一つ下かな。持ち運びには少し大きいノートパソコンを抱（かか）えている。

　わたしは頭を下げ、そのまま引き続き目線を下げる。

「ご、ごめんなさい！」

　このいかにも気弱そうな男子は、背が低い上に背筋（せすじ）が曲がっている。自然と見下ろす形になってしまうのだ。

　じっと見たせいか、男子の背中は更に丸くなり、表情が分からなくなった。

　これは頼（たよ）りにならなさそうだ。こうなったら信じられるのは己（おのれ）のみ。

「電脳レスキューレンジャーテストって、さっきの？」

「そうサ。キミたちはあのブースに来れた、電脳（でんのう）世界（せかい）に選（えら）ばれし電脳チルドレンだ。さらに高成績者。よって、特別賞（とくべつしょう）として電脳レスキューレンジャーに選ばれたのサ！」

　何だか勝手な主張（しゅちょう）と共に、天井のチカチカがちょっと明るくなる。

「え！　特別賞って、あのブレスレットじゃなかったの？」

「ぼ、僕（ぼく）はミサンガ……」

　その問いに天井の声はさらっと答える。

「あれは副賞（ふくしょう）。こちらの世界に来たり、連絡するための媒体（ばいたい）。レンジャーの道具だね」

「待って待って！　レンジャーって何？　電脳世界とか電脳チルドレンって何？」

　漫画（まんが）かゲームみたいな単語がやたら飛び込んでくる。

　そんなわたしを無視（むし）して天井（てんじょう）の声は続く。

「説明シよう！　電脳（でんのう）世界（せかい）とは、電脳（でんのう）神（しん）エニアックが築（きず）いた電脳（でんのう）精霊（せいれい）のための世界。電脳チルドレンというのは、人の身でこの世界に降り立つことができる電脳ヒューマンの中でも特に子供のコトを指すのサ」

　わたしは頭を抱（かか）える。頭の中が大渋滞（だいじゅうたい）だ。

「……あ、あのう」

　混乱（こんらん）しているわたしを見かねたのか、さっきの頼りなさそうな男子が声を発（はっ）した。

「は、話しているの、子どもＩＴ（アイティー）まつりの会場にいた男の人ですよね……？」

　言われてみると、あのやたらテンション高い話し方はそのまんまだ。

「あ、あなたもその電脳ヒューマンなんですか？」

　突然、天井が一面真っ白に光る。あまりのまぶしさに目をつぶると、声が下りてくる。

「いや、ボクは電脳精霊ヒポタンさ！」

　光がおさまったので目を開けると、人じゃない！　翼（つばさ）の生えたピンクのカバが浮いてる！

　マスコットみたいな丸っこいの。大きさはわたしの頭より一回り大きいくらいかな。

「……電脳精霊ヒポタン？」

「そう！」

　男子が聞き返すと、カバは人間みたいに胸（むね）をはった。

　でもさ、分からない単語が増えただけなんだよね。

「あ、あの、全く分からないので……確認していいですか？」

　おっ、男子は、思ったより頼りなくないかもしれない。

「つまり、ここはさっきまで僕がいた世界とは別物なんですね？　で、この人と僕が電脳チルドレンで、レンジャーに選ばれたから、この電脳世界に連れてこられた」

「そうだヨ！　キミは理解が早いネ！」

　わたしもそれは分かる。それ以上のことが分かんないから聞いているんだって。

　男子は大きく首を振って、またヒポタンに聞く。

「そ、その電脳レスキューレンジャーに何を求めてるんですか？」

　その問いに、ヒポタンはさらっと答えた。

「簡単なコトさ。電脳世界を救ってほしいというコト」

　そこで、わたしと男子はそろって同じ言葉を言った。

「はあ？」

　何というか、本当に何が何だか分からない！

　ヒポタンの話はとりとめがなさすぎた。わたしと男子が更にイライラするレベルだったので、ひとまずわたしが要約する。

　世界で最初の電子（でんし）頭脳（ずのう）、つまりコンピューターが何かは知っているだろうか？

　答えはエニアックという計算機だ。エニアックは日々人間と共に処理（しょり）を行う内に、人知れず心を、意思をもつようになった。

　エニアックは平和を愛する優しい性格で、自分が人の役に立つことを喜んでいた。

　しかし、ある時気がついた。自分は軍事利用を目的として作られたことを。

　争（あらそ）いを嫌（きら）うエニアックは、自分のように争いに使われるコンピューターが、せめて心だけでも平和に暮らせるようにと願いを込（こ）め、電脳パワーを生み出し、電脳世界を作ることにした。

　そして、自身は電脳（でんのう）神（しん）として電脳世界の電脳パワーのバランスを保つことにした。

　電脳世界に住んでいるのはコンピューターの精神体（せいしんたい）である電脳精霊だ。

　偶然（ぐうぜん）心をもつようになったコンピューターは、現実世界ではいろいろ人間に動かされつつ、ここで電脳精霊として暮らすようになるらしい。

　エネルギー源（げん）は正（せい）（プラスという意味だって）の電脳パワーだ。

　でも、悪いことをする電脳精霊もいて、それらは電脳（でんのう）悪霊（あくりょう）と呼ばれ人を操（あやつ）る。

　悪事（あくじ）で生（う）まれる負（ふ）（こっちはマイナス）の電脳パワーをエネルギー源にしているからだ。

　平和を愛する多くの電脳精霊は多すぎる負のパワーに危機（きき）感（かん）を抱いた。

　でも、精霊の身ではできることに限りがある。人の力が必要なのだ。

　だから人間で、かつ電脳世界と親和性（しんわせい）（なじむって意味だって）がある電脳ヒューマン、特に電脳パワーに影響（えいきょう）を与える力が強い電脳チルドレンを集めて、電脳レスキューレンジャーにしようと思って全国から人を集めている。

　それで、Ｓ市北部地区で集められたのがわたしとこの男子らしい！

　以上、説明を聞いたけど、もちろんわたしも男子も戸惑（とまど）ったままだ。

　そんなわたしたちにヒポタンはこう返す。

「電脳チルドレン達ヨ。落ち着きたまえ」

　落ち着いていられるわけないんだけど、ヒポタンの言葉には続きがあった。

「もちろん、タダでとは言わないサ。選ばれた故（ゆえ）に、得体（えたい）の知れない存在に立ち向かわざるを得ないキミたちにはえさ……いや、豪華（ごうか）特典（とくてん）を与えよう！」

　力強い言葉について、わたしは男子に小さい声で伝える。

「今、餌（えさ）っていったよね」

　彼は黙（だま）って頷（うなず）いた。

　うさんくさいカバはわたしに話しかけてきた。

「まずは、オカザキラン。甘い物は好きだよネ？」

「す、好きだけど！　お菓子で引き受けるわけないでしょ！」

　失礼な話にわたしが怒ろうとしたとき、ヒポタンは言った。

「スイーツヴィレッジのバイキング」

「そ、そんなもので心が動くわけ……」

「毎月」

　わたしは息を飲（の）み込（こ）んだ。

　憧（あこが）れのスイーツヴィレッジ。誕生日くらいしか行けない。

「……毎月スイーツ食べ放題（ほうだい）なんて行ったら、親が不審（ふしん）がるに決まってる！」

「ハハハ。定期（ていき）券（けん）があってネ、ＩＴ（アイティー）子ども祭りで当たったコトにすればよくないカナ？」

「カンペキな言い訳……！」

　あまりの見事さに、わたしの言葉が続かない中、男子が主張（しゅちょう）する。

「ぼ、僕……、いらないです……」

　ぼそぼそ小さい声で喋（しゃべ）っている割（わり）に、案外しっかり断っている。

　何となく見直していると、ヒポタンがタブレットを見せてきた。

「君の当たりはこれなんてどうだい？　イケダソウト」

「えー！」

　イケダくんは今までにないほどの声量を出し、タブレットをつかんだ。

「Ｉｄｅｍｙ（アイデミー）受け放題コース！　この世にそんなものがあるなんて！」

「あいでみー、何これ？」

　わたしが首を傾（かし）げると、男子はものすごく早口で教えてくれた。

「オンラインの動画（どうが）講座（こうざ）だよ！　ＩＴ系のテーマが多い！　高いから、お年玉か誕生日プレゼントでしか無理なのに……！」

「はははっ。企業（きぎょう）アカウントというものがあるのだヨ」

　……企業？

「え、電脳精霊って会社で働いているの？」

「ブースに一般（いっぱん）社団法人（しゃだんほうじん）エニアックって書いてたでしょ。会社じゃないけど、電脳精霊は電脳世界のことなら色々できるから、色々やって登録はしてるよ」

　……あっやしー。

「で、イケダソウト。やるカイ？」

「やります！」

　イケダくんは食い気味に主張した。

「よーし、電脳レスキューレンジャーＳ市北部支部結成（けっせい）だ！　リーダーはオカザキラン君！　ヨロシク！」

　はぁ？　リーダー？

「よろしくおねがいします！　岡崎（おかざき）さん！　僕、池田（いけだ）創斗（そうと）っていいます！」

「えー、ちょ、ちょっと待ってよ！」

　聞き捨てならないことを言われたので、とにかく二人の言葉を止めた。

「り、リーダーってどういうこと？」

「だって、適性（てきせい）検査（けんさ）の結果、ランの方がリーダー適正高かったカラ」

「て……適性検査？」

　そんなのやった記憶（きおく）がない。

「書いたデショ？　ヒーローになりたいって」

　書いた。

「……池田くんはなんて答えたの」

　つぶらな瞳をまん丸にして、きょとんとした顔の池田くん。

「え？　も、もちろん『いいえ』って……」

　わたしはもちろん「はい」だった。

「……それだけ？」

「いやー、まあ、渡したブレスレットで色々計測（けいそく）はしたけど、一番の根拠（こんきょ）はそこかな？」

「え、あれそんな効果あるの？」

「適性の計測。レンジャー同士の連絡や位置（いち）情報（じょうほう）の取得（しゅとく）も可。その他豊富（ほうふ）な機能が搭載（とうさい）されている。ちなみにレンジャー以外には見えナイから小学校にもお風呂にも持ち込み可だヨ」

「うわー、便利だな！」

「ぼ……僕、無理やりつけられて、外せなくて絶望（ぜつぼう）しているところだった」

　池田くんは青いミサンガだけど、こんなブレスレットにそんな機能があるとは驚（おどろ）きだ。

「あと、現実世界にはもっていけないけど、蘭がもっているタッチペンは攻撃（こうげき）用の杖（ステッキ）になる」

　わたしがポケットから取り出すと、杖（ステッキ）はピカピカ光っていた。

「個々が使いやすいようにしているカラ、ソウトは杖（ステッキ）じゃなくて、今もっているノートパソコンね」

「おー」

　わたしが感心していると、池田くんは首をひねる。

「あ……あれ？　なんでヒーローになりたくないを選択した僕がここに……？」

　池田くんは冷静（れいせい）になってきたようだけど、ヒポタンは明るく返す。

「主役みたいな人間ばかりじゃ回らナイ。みんな誰かのヒーローになり得るのサ！」

　うるさいわ！

「まずは電脳レスキューレンジャーとして修行（しゅぎょう）だ修行！　夢にときめけ！　明日にきらめけ！　いくぞラン、ソウト！」

「えー！」

　そういうことで、わたしと池田くんは、電脳レスキューレンジャーとして、電脳悪霊と戦うことになったのだった。

　そして、これがわたしの信じられない日常の始まりだったのだ。

　……やっぱり断（ことわ）っても良かったかもなぁ。