　気まずい週末を過ごし、月曜日に出勤するや否やかおりに肩をつつかれた。

「ちょっといいですか、大冨さん」

　連れ出されていく杏子を見た美奈子が心配そうにしている。杏子は大丈夫、と手を振った。

　休憩ブースに到着すると、かおりはにっこりと笑った。それがとっておきの営業スマイルだと杏子はすぐに見破った。

「晴……向井さんと仲がいいんですか？」

「普通ですよ」

「嘘言わないでください。仲良さそうでしたよ、この間」

　晴がどういう言い訳をかおりにしているのか杏子は知らない。どのように彼女をかわしたらいいものか。

「私、向井さんとお付き合いしたいんです。もし彼に気があるなら、大冨さんは手を引いてもらえませんか？」

「噂は本当だったの？」

　杏子はぎょっとしてかおりを見つめたが、不機嫌な顔でにらみ返された。

「本当です。大冨さんに勝ち目ないですよ」

「色気ないの知ってるけど、そこまではっきり言われると傷つく」

「とにかく、晴……向井さんはダメです。手を引いてください」

　かおりはすがすがしく言い放った。杏子は考えた跡、冷静に口を開く。

「向井さんの気持ちもあるので、私を牽制したところで意味はないですよ」

「晴は、絶対に私に気があります。名前で呼んでくれるし、パーソナルスペースに入っても嫌がらない。この間も送ってくれる約束で、もう一歩だったのに……まあ、だから邪魔しないでもらえると嬉しいです」

　晴の仕事や交友関係を邪魔をしているつもりはない。勝手にかおりが杏子を目障りに思っているだけだろう。

「邪魔はしません」

　かおりは「じゃあ遠慮なく」とにっこり笑う。

「でも水谷さん！」

　去って行くかおりの後姿に、杏子は声をかけた。

「最終的に誰を選ぶかは、相手にも決める権利があるはずです。それは、どんな立場でも誰でも等しく持っているものです」

　それにかおりは頷いてから去っていった。

　そろそろ、勝負の決着をつけないといけないだろう。期限もそうだが、かおりの存在もある。

　杏子は携帯電話を取り出すと、要に連絡を入れた。

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