呪いで余命半年の旦那さまへ嫁入りしました。身代わりとなるため。

第十五話

§

　ヘルマンさんが部屋から出て行った後。

　わたしは、ぼんやりと天井を見上げていました。

　体はまだ重たく、じんわりと熱っぽくもありました。

　旦那さまにかけられた言葉が脳裏に蘇ります。

【慈善事業とでも思っておくれ】

【死ぬ前に、困っている人間に手を差し伸べてみたくなった。ただそれだけのことさ】

　もしかしたら、旦那さまは。

　宝石病だった女性と、わたしを重ね合わせていたのかもしれません。

　せめてわたしだけは、と思ったのかもしれません。

　旦那さまが何を考えていたかは、旦那さまにしか分かりません。

　それでも。

【僕は死ぬけれど、最後に君が誠意をつくそうとしてくれたことが、いい思い出になる】

「……っ」

　涙が溢れます。両手で顔を覆っても、仰向けのこの状態ではとめどなく流れてきます。

　――誰よりも優しい旦那さま。

　どうして旦那さまが犠牲にならなければならないのか。

　その絶望は、はかり知れません。

「うっ……」

　上体を起こして、わたしは体を丸めます。

　ぽとりと濡れタオルが布団に落ちました。涙は一向に止まりません。嗚咽が、漏れます。

　呪いの連鎖。

　それを断ち切るには人間の死しかないなんて……。

　本当に、もう、万策尽きてしまったのでしょうか。

「それでも……」

　言葉が、涙と同じように零れます。

　ヘルマンさんから、旦那さまの宝石病の真相を聞いた今。

　わたしは。

　まだ諦めたくないという気持ちを、徐々に取り戻しつつありました。

「奥さま！　目が覚めたと聞いて来ましたよ！　食欲はおありですか！」

　すぱーん！

　勢いよく襖を開けたのは幸子さんでした。

「お、奥さま！？　ヘルマンさまから酷いことでも言われましたか？！」

　わたしが号泣していることにうろたえて、それから、幸子さんは袖をまくりました。

「ヘルマンさままで奥さまに害をなすようであれば、この幸子、黙ってはいられません」

「いえ……ヘルマンさんは、いつも優しいですよ……」

　わたしは、無理やり笑顔を作ってみせました。

　幸子さんが落ち着きを取り戻します。目の端には、涙が溜まっていました。

「奥さまも、お優しいですよ」

　わたしたちは視線を合わせて、お互い、困ったように笑います。

「お粥を作ってもよろしいでしょうか？」

「はい。……お願いします」

　わたしは頭を下げます。

　同時に、がたんっ、と何かが倒れる音が外から聞こえました。

「！？」

「音からして竹ぼうきでしょうかね。見てきます」

　幸子さんが障子を引きました。

　予想通り、竹ぼうきが地面に倒れています。

「おかしいですね。こんなところに置いた覚えはないんですが」

　幸子さんは竹ぼうきを持ち上げました。

「まるでここまで自力で動いてきたみたいですねぇ」

「……付喪神に、なって？」

「だとしたら、あたしたちをびっくりさせるなんて、かなりの悪戯好きですよ」

　以前ヘルマンさんたちと焼き芋をしたとき。

　交わした会話を、思い出します。

【ヤオ、ヨロ、ズノカミ？】

【ええ。この国では、どんな物にも神様が宿るんです】

【ツクモガミなら聞いたことがある。百年使った道具に精霊が宿る】

「……もしかして」

　呪いを解く方法が見つからない。

　呪いをかける方法なら、いくらでもあるというのに。

「奥さま？」

　まるで、点と点が繋がるように。

　わたしのなかに、思いもよらない答えが、浮かんできました。

　呪いをわたしに移すのではなく。

　呪いを解くのでもなく。

　第三の、選択肢が――

§

　わたしは書物庫に降りました。

「こほっ……」

　いつもは気にならない埃っぽさ。体調のせいで、今日は咳が出てきます。

　ずずっ、と鼻水を啜ります。

　頭はまだぼんやりとしていますが、やるべきことを見つけた今、ふしぎと力がみなぎっていました。

　背表紙を人差し指でなぞっていきます。

『付喪神の伝承』

『我が国の神の系譜』

『暮らしのなかの付喪神』

　何度も通り過ぎた言葉たち。

　わたしははやる気持ちを抑えながら、一冊を抜き出します。

「……これだわ」

　そのまま本を胸に抱えて書物庫を飛び出します。

　ひらりと白衣が揺れるのが見えました。ちょうどヘルマンさんが往診を終えたところに鉢合わせます。

「ヘルマンさん！　ヘルマンさん……」

　呼び止めようとして、わたしは咳き込みます。

「どうしたんだい。やちよサン。病み上がりに、無理をしない方がいい」

「旦那さまの書斎へ、皆さんを集めてもらえませんか？　話したいことがあるんです」

§

　翌日。

　旦那さまの、書斎には。

　旦那さまだけではなく、幸子さん、ヘルマンさん。それから西園寺さまが集まっていました。

　開かれた窓。

　そよそと揺れるカーテンの向こうでは、葉桜が静かにわたしたちを見守ってくれているようでした。

　ベッドに横たわる旦那さまの容態はさらに悪化して、体のほとんどがダイヤモンドと化していました。

　仮面はつけていません。

　瞳の輝きは、ダイヤモンドと同じくらい強く感じました。

　わたしは背筋を伸ばして、両手を前に添え、深く深く頭を下げます。

「お集まりいただき、ありがとうございます」

　わたしは眦（まなじり）を決し、全員をゆっくりと見渡しました。