呪いで余命半年の旦那さまへ嫁入りしました。身代わりとなるため。

＊挿話 ヘルマンによる告白＊

§

　五年前――

　ワタシは毎日、特に何をする訳でなく過ごしていた。

　金には困っていなかったからね。

　美味いものを食べ、酒を飲み、女性と語らい合っていた。

　この先もずっと、そんな風にだらだらと過ごしていくのだろうと思っていたいた。

　あるとき、川辺で、珍しい黒髪の男性ふたりを見かけた。

　彼らが何をしていたと思う？

　口論だよ。しかも、我が国の言葉で。

「……先生の論文は、これだから現実味がなくて嫌なんだ！」

「現実味がないところからいかにして道を作っていくかこそ、政治だろう？」

　きっかけは些細で単純。

　なんだか面白そうだったから割り込んだ。ただそれだけのことだ。

「君たち、何をそんなに熱くなっているんだい？」

　――それが、ユヅキとタダシとの出会いだった。

　ワタシは十九歳。

　ユヅキは一歳下で、タダシはワタシと同い年だった。

「えっ！？　ワタシと歳が近い？　君たちは見た目が幼すぎる」

「これだから帝国人は！　今は俺たちが学ぶ側だが、いつか後悔させてやる」

「口が悪すぎるよ、正。国際問題になる」

　ワタシたちはいろんな場所で議論を交わすようになった。

　川辺。食堂。広場。

　どんな些細な話題でさえ、とても楽しかった。

　タダシはいつでも怒っていた。今とまったく変わらない。

　おそろしい、敵に回したくないと思ったのはユヅキの方だ。具体的に何かがあった訳ではないが、いつも、やんわりと言い負かされてしまうのだ。

　そんなユヅキから、言われたことがある。

「すごいな、ヘルマンは医学部なのか」

「一応、さ。まともに通っていないので、放校処分を喰らいそうだよ」

「そんなの、今からでも通えばいいだろう？」

　魔術師の家系というしがらみに嫌気がさして進んだ医学部だった。

　ユヅキの一言で、ワタシは大学へまともに通うようになった。頑張りすぎたおかげで飛び級で卒業できた。

　人間、がんばればなんとかなるものだ。

　その間、ユヅキたちとも交流は続いていた。切磋琢磨、という言葉はユヅキから教えてもらった。

　話を戻して。

　事件が起きたのは、二年前のことだ。

　我が帝国には、戦争の影が差していた。

　ユヅキとタダシも帰国を決めた。ワタシは、別れを惜しんでいたが、いたしかたないとも思っていた。

　ワタシたちは広場から、ユヅキたちの寄宿舎へと向かって歩いていた。

　石畳の道はくすんでいる。

「ここも随分と、治安が悪くなってきたね」

　ぽつりとユヅキが呟いた。

「物盗りや浮浪者は増えてきたと思う。神からの祈りが人間へ届きにくくなっているんだよ」

「また、神か。一神教の国は大変だな」

　タダシがわざとらしく溜め息をつくので、ワタシはタダシの前に立つ。

「なんだ？　我が帝国を侮辱か？　やるのか？」

「ふたりともやめなって」

　ユヅキが苦笑いでワタシたちを制する。

　そのときだった。

「やめなさい！」

　悲鳴のような叫びが、曇天に轟いたのは。

　ナイフを持ったみすぼらしい女性を、何人かの人間が取り囲んでいた。

　その足元では、幼い子どもがきょろきょろと辺りを見回している。ガリガリに痩せて、目だけが異様に目立っていた。

　すえた臭いが鼻をつく。

　タダシが眉をひそめて尋ねてきた。

「何だ、あれは」

「あぁ。Edelsteinkrankheitだね」

「宝石……病？」

「その言葉通り、人間が宝石へと変わる呪い。信心深くない人間は、神によって宝石に変えられてしまうんだ」

「おいおい。そんな非現実的なことがあっていいのか？　流石、大陸はスケールが違うな」

　再び、タダシは鼻につく笑い方をした。

「だって誰も救ってくれなかったじゃないの！」

　女性は半狂乱になっていた。よく見ると、顔はほとんどダイヤモンドに変化していた。宝石病の末期というのは、誰から見ても明らかだった。

「だ、だ……旦那が死んで。子どもとふたり、どう暮らしていったらいいのか分からなかったのよ。生きて行くための方法が盗み以外分からなかったの。だって、誰も教えてくれなかったんだもの」

　どうやら、女性は窃盗で捕まりかけて、自殺を図ろうとしているようだった。

　ひとりの老人が輪から一歩進み出る。

「ナイフを下ろしなさい。福祉が、貴女と貴女の子どもを救ってくれる」

「無理よ。宝石病にかかったら死から逃れられないんだもの。おしまいよ。もうおしまいよ！　みんな私と一緒に死ねばいい！」

　女性の発言は支離滅裂だった。

　かなりパニックになっているのが分かった。

「……ヘルマン。彼女はほんとうに助からないのか？」

　静かな声でユヅキが言った。

「未だかつて宝石病から逃れられた人間はいない。教会でも、医学部でもそう学んだ」

「子どもはどうなる？」

「孤児院行きだろう。そもそも宝石と化した人間は、教会に寄付という形で納められるんだ。つまり、教会の運営資金さ。その代わり、子どもは成人まで保護される」

　ユヅキも、タダシでさえも微妙な表情になった。

　ユヅキは質問を続けた。

「何か、彼女を救う方法はないのか？」

「そうだね、あるとすれば。罹患者の体液を他人が摂取した場合、呪いは摂取した側に移行する」

「そうか……それでも、止めなければいけないよな……」

「唯月？　お前、何をするつもりだ？」

　タダシが叫ぶより、ユヅキの方が早かった。

　ユヅキは、老人よりもさらに女性に近づく。

　突然現れた黒髪の異国人に、女性は戸惑いを見せた。

「な、何……？」

「あなたは生きなければならない」

　誰よりも流暢に、まるでお手本のように唯月は発音した。

「あなたは生きなければならない（Sie müssen leben）」

　そして女性へ近づくと、すばやくナイフをその手から落とした。

　からんっ

　実に鮮やかな手さばきだった。

　そのままユヅキは女性を地面へ組み伏せた。一瞬のことだ。ユヅキは、武道も優れていたんだよ。

「事情は存じ上げませんが、お子さまのためにも、やけになってはいけません」

　穏やかにユヅキが女性を諭した。

　端的だが、彼の声にはふしぎな力があった。群衆のなかには涙ぐむ者もいたくらいだ。

　しかし。

　肝心の女性には届かなかった、のだ。

「……ッ、この、偽善者！！」

　がぶっ、と。

　女性はユヅキの腕に思い切りかみついた。

　倒れるユヅキ。

　輪から悲鳴が上がる。

　タダシが地面を蹴る。そのまま勢いをつけて、女性をぶん殴った。女性もまた地面に吹っ飛ばされた。

　遠くから走ってきた警官が女性を取り押さえる。ついでのようにタダシも羽交い締めにされた。

　子どもが甲高い声で泣き喚く。

　ユヅキだけが、静かだった。

「……はー、はー……」

　タダシは息を荒くしたまま、ユヅキを見下ろした。

　ユヅキは。

　ゆっくりと顔を上げて、悲しそうに微笑んだ。

「現時点では政治の敗北だ。ここから、僕たちは勝つ方法を探さなければならない」

　ノブレス・オブリージュ。

　これは隣国の言葉だが、社会的地位のあるものは、規範となるよう振る舞うべきだと言う考え方だ。

　ユヅキはそれを体現しようとして――命を、未来を、犠牲にしたんだ。

　これが、ユヅキが宝石病になった経緯だよ。