呪いで余命半年の旦那さまへ嫁入りしました。身代わりとなるため。

＊挿話 唯月視点 一月一日＊

§

　ストーブの熱が、じんわりと食堂全体を暖めている。

　うとうとしては顔を上げる。その繰り返し。

　普段ならば、こんなことはないのに。

　何故なら、五感は日増しに鈍麻していっているからだ。

　『宝石病』という呪いは、人間を宝石に造り変えていく。現代の医療では説明できない。呪いと呼ばれる所以（ゆえん）だ。

　僕の右足はダイヤモンドになってしまった。足の付け根から先の感覚はない。

　それなのに、まだ、元のままのような錯覚を起こすことがある。

　そして動かないことを再認識する度、身の内に絶望が降り積もるような気分に陥る。繰り返していくうちに精神を病む者もいる。宝石病が呪いと呼ばれる、もうひとつの理由だ。

（気が緩んでいるのは大晦日だから、だろうか）

　――否、それとも。

　すぅ、という静かな寝息が聞こえてきた。

　向かいの席で、妻（やちよ）はいつの間にか眠っていた。

（朝から大掃除だの料理だの、休む間もなく働いていたからだろうな）

　机に手をつきながら、ゆっくりと立ち上がる。そのまま机のふちに沿って歩き、眠るやちよに、そっと毛布をかけた。

「ん……」

　よほど深い眠りについているのだろうか。やちよは、少し声を出したものの、起きようともしない。

（せめて夢のなかでは、穏やかに過ごしていてほしいものだ）

　さらり。

　――気付けば、やちよの髪の毛に触れていた。

　桜花院家へ来た頃にはごわついていた彼女の髪の毛は、ここで暮らすにつれて、伸びるにつれて、艶が出てきた。

　まだ人間のままの指で、やちよの髪を梳く。滑らかな指通りだというのがはっきり分かる。

（幸子さんがいろいろと気を遣ってくれたから、だろうな）

　そもそも、里見やちよという女性は、妻という肩書の生贄だった。

　宝石病の引き受け先だと提案されたときは、あまりの愚かさに目眩がしたものだ。

　やんわりと拒否し続けていたが、強引な形でやちよが生家を追い出されたと知り、受け入れざるをえなくなってしまった。

　幸子さんには、はっきりと拒否しないからだと怒られた。

　事前調査で判明していたことだが、やちよは生家で虐待されていたらしい。

　当然といえば当然だ。そうでなければ、誰が好き好んで死ぬために嫁いでくるだろうか。しかも後妻には自らの義妹？　まともであれば信じられない話だ。

　宝石病の身代わりとして死を引き受けようと嫁いでくる妻。

　まだ見ぬ彼女に対して、自分にできることは何かを、考えた。

　……理不尽な運命から解放すべきだという、結論に至った。

　屋敷に来てからは、遠ざけていたのに目の前に現れた。だから告げた。

【僕が君を愛することはない。半年ここで耐えてくれたら、僕の遺産の一部を与えるよ。それで、君は自由になれる。君のことを誰も知らない町へ行くといい】

【不審に思うなら、慈善事業とでも思っておくれ】

【死ぬ前に、困っている人間に手を差し伸べてみたくなった。ただそれだけのことさ】

　彼女がこの先も生きてくれるのならば、この身に受けた呪いも、受け入れられると思った。

　何故なら――

「……皮肉な話だ。君から言われるなんて思ってもみなかったよ。『生きなければならない』、と……」

　じりりり、とベルが鳴った。

　壁掛け電話の着信音だ。もう丑三つ時だというのに、電話交換手は二十四時間働いているらしい。

　じりりり。

　じりりり。

　ベルは鳴りやまない。幸か不幸か、やちよは熟睡してくれていた。

　杖をつきながら壁際まで歩く。

「はい」

『西園寺（さいおんじ）正（ただし）様から桜花院（おうかいん）唯月（ゆづき）様へ通話の希望がございます。お繋ぎしてよろしいでしょうか』

　電話交換手の淡々とした声に、ふぅ、と溜め息を吐き出す。

「……どうぞ」

『明けましておめでとう、唯月』

　雑音の後、くぐもった正の声が聞こえてくる。

　後ろでは宴会をしているのだろうか、複数の男性の声が響いていた。

「うん。おめでとう。おかげで、無事に年を越すことができたよ」

『当然だ。お前には生きてもらわないと、困る』

　普段の物言いと違う、どこか切実さを感じる声色。

　居丈高（いたけだか）な親友にもこういう物言いができるとは知らなかった。

　ふっと笑みがこぼれる。それが電話の向こうへ届いているのかどうかは分からない。

『早く抱くなりなんなりしてしまえばいいものを。最悪、接吻だっていいだろうに』

「馬鹿を言っちゃいけない。彼女には触れられないよ」

　今度は分かりやすく届くように、大げさに溜め息を吐き出してみせる。

「……正」

『何だ』

「僕は、最後まで偽善者であり続けたい。これが僕の矜持だ」

『矜持じゃ腹は膨れないし、世の中を変えることはできない。また会いに行く。それまでに何とかしろ。いいな？』

　がちゃんっ。通話は一方的に切れた。

「……ふぅ」

　受話器を壁に戻すと、そのまま、額を壁につけて目をとじた。　　　　　　　

　最も理想的な死に際とはいつだろう。

　天寿を全うしたとき？

　それとも、苦痛に耐えられなくなったとき？

　今、死を目の前にして思うのは、どちらでもないということだ。

　顔を上げる。

　すやすやと寝息を立てているやちよを遠目に見る。今際（いまわ）の際（きわ）に出会った、僕の希望。

「……幸せなうちに終われたら、それに勝る喜びはないよ」