みのりと香織

第1話 みのりの夏

※『みのりは猫になりたい』の続編ですので、まずはこちらから↓

https://kakuyomu.jp/works/16818093082897672527/episodes/16818093082897883215

　みのりは大学が休みのときや、午後から授業のときは香澄の実家に行き、農作業を手伝うことにした。香澄は祖母のトメと二人暮らしだ。父親が転勤族なので、両親は他の場所に住んでいる。

　みのりが初めて香澄の家に足を運んだときのこと……

「本当に男なんだが？」

　初めてみのりを見た香澄の祖母は、文字通り目を丸くして言った。

「トメさんが驚くのも無理ないっていうか……。俺でさえちょっと迷いますよ」

　アルバイトで来ている大学二年生の秋本も、感心したように言う。

　みのりは背が小さく体は細いし、丸顔で髪もサラサラだ。声変わりもしたのかしてないのかわからないくらいで、そんじょそこらの女より見た目は女だった。

「農業に興味があるって言ってくれたから、手伝ってもらうことにしたんだ。よろしくね」

　香澄さんが、トメと秋本に照れながら言った。

「……香澄さん、なんかまるでお嫁さんを紹介してるみたいな雰囲気ですね……」

　秋本が妙に鋭いツッコミを入れた。

　秋本は県外の都会生まれ都会育ちだが農業に興味があり、入学と同時に農作業のバイトに応募して、農業マニアの香澄の実家に行き着いた。

「そ、そうかな。そうかもね。私、友達がいないから、なんか嬉しくて」

　てへ、と笑う香澄を見て、みのりは萌えた。

　素直……なんて素直な人なんだ、そんな人の嫁になれて幸せすぎる……。みのりは悶えた。

♢

　そんなファーストコンタクトを経て、今に至る。

　夏の繁忙期、早朝から四人で仕事にかかる。香澄も秋本も背丈はあるし力もあるので、仕事はどんどん捗っていく。みのりも見た目こそか弱そうだが、普通の男の子並みには動ける。男手が一人増えて、トメはいたくありがたがった。

「みのり君がおなごだったら、どんだけいがったべが」

　と、しょっちゅう言って、みのりを本当の嫁にできないことを悔しがった。

　朝の仕事が終わると、トメが朝食を出す。大きなおむすびに卵焼き。漬物と味噌汁。あとはその時々で煮物や揚げ物がついた。

　みのりも実家暮らしなので食生活は充実していたが、それでもトメの朝食は格別だった。

　米は、艶やかでふっくらしていた。親戚が作っていて、毎年送られてくるそうだ。そこに巻かれた海苔も香りが良くて食欲をそそる。中に入っている梅干しは、トメの自家製。卵焼きもしっとりとしていて食べ応えがあった。味噌汁の味噌もトメの友人の自家製で味わい深い。

　疲れた体に沁みて、生命そのものをいただいているような気がする。品数的には地味だが、毎回飽きることなく大満足だった。

♢♢♢

　大学が夏休みに入り、みのりはほぼ毎日香澄の家に来ていた。ある日、トメと秋本が用事で家におらず、二人で作業をすることになった。

　あまりに暑い日だったので、みのりは作業の後、風呂場で汗を流した。香澄の白いＴシャツとハーフパンツを借りる。入れ替わり、香澄も風呂場を使った。

　香澄が汗を流している間に、みのりが朝食の支度をした。今日の味噌汁の具はきゅうりだ。最初、味噌汁にきゅうりって……と驚いたが、これがなかなか、なすみたいな感じで美味しいのだ。

　味噌汁を温めながら、ふとみのりは思った。

「新婚夫婦みたい……」

　途端に恥ずかしい。

　普段、香澄の部屋に入り浸ってはいるが、トメがいると思うとさすがに大胆なことはできない。そもそも、不思議なことに、朝の農作業の後は爽やかな気持ちになって、性欲が湧かないのだ。

　前の自分ならトメがいないのをいいことに、香澄の入浴中に風呂場に押し入ってたかもしれない。なんてことだ。知らないうちにすっかり健全になっている。

　香澄が食卓に来た。

「準備してくれて、ありがとうね」

　香澄はにこにこして言う。

　いつもは並んで座るのだが、今日は二人なので向かい合わせに座った。なんだか意識してしまい、緊張する。

　いつもと変わらない朝食のはずなのに、香澄の美しい箸の持ち方を見つめてしまう。香澄はペンの持ち方も正しいし、字も綺麗だ。自分の握るようなペンの持ち方が恥ずかしいと言うと、「いいんじゃない？可愛くて。みのりさんは猫なんだし」と言ってほほえみながら頭をなでてくれた。

　色々思い出してもじもじしていると、香澄が「具合悪いの？」と訊いてきた。

「あ、いや。大丈夫……。あの、今日は暑いし……出かけないで過ごしたいなって……」

「そうだね。今日は読んでほしい原稿があるから、それお願いしてもいい？」

「はい！　もちろん……」

　香澄はみのりと付き合うようになってから、過激な作品を書かなくなった。それこそほのぼの系が増え、ファンの間では香澄に恋人ができたのではないかと噂が流れた。

　恋人本人であるみのりも、香澄の狂気系溺愛が好きだったし、同じ好みのファンがいると思うと嬉しさ半分ちょっと残念だった。が、ほのぼのしてるだけで溺愛は溺愛。”味蕾の限界を越えた甘さ”と評されていた。