喪失転生

第8話 ウィルフレッドの初陣

　しばらく森を歩いていると、不意にアンリが立ち止まった。

「アンリ姉……？」

　シンシアが不安そうな声を出す。

「魔物……多分小鬼（ゴブリン）ね。全員、構えなさい」

　アンリがそう言って、腰にある得物（えもの）に手を添える。この世界では珍しい打刀（うちがたな）だ。

　俺も杖を両手で持つ。心を落ち着かせるように深呼吸する。

　……大丈夫、大丈夫だ。

「……二時の方向、数は五体。姿が見えたら私が突っ込むから、ウィルとシンシアは私が撃ち漏らす分をお願い。イライザは任せるわ、適宜動いてちょうだい」

　撃ち漏らす分？

　どういうことですか？　とアンリに問いかけようと思ったが、遅かった。

「──ふっっ」

　息を吐く気配と同時に、アンリが駆けだしていた。

　その先には人影が五つ並んでいる。

　いや、人影ではない。小鬼（ゴブリン）だ。背格好は俺と同じくらいだろうか。暗いところで見ると、人の子供と見間違えてしまいそうなシルエットをしている。だが、よく見れば耳は少しとがっているし、目は赤く輝いている。アイアンクローのような手は、どう考えたって魔物のそれだ。

「──しっ！」

　鋭く、とがったような呼吸音が聞こえてきたと思ったら、アンリの周りに首がない小鬼（ゴブリン）が三体も出来上がっていた。

　何も見えなかった。

　俺が目の前の状況にあっけにとられていると、同じように驚いていた小鬼（ゴブリン）が先に我に返った。二体の小鬼（ゴブリン）はアンリを危険な相手と認識したのだろう。その本能からか、アンリの横をすり抜け、逃げるように俺たちの方に向かってきた。

「シンシア！　ウィル！」

　……はっ！

　そうだ。ボーっと見ていたが、すでに戦闘は始まっているのだ。

　落ち着け。まだ距離はある。小鬼（ゴブリン）もこちらに襲い掛かってきているというよりも、アンリから逃げているだけだ。大丈夫、当てられる……。

　意識を身体の中心から手に、そして両手で握っている杖へと張り巡らせる。

　小鬼（ゴブリン）に有効そうな魔術はたくさんあるが、ここは……。

「『氷柱撃（アイシクルショット）』！！」

　俺の目の前に魔術で創りだした氷柱が現れ、術名を唱え終えるのと同時にすさまじい速度で小鬼（ゴブリン）に向かって突進を始める。氷柱は小鬼（ゴブリン）の胸の真ん中を貫き、そのまま数メートル後ろに吹き飛ばした。小鬼（ゴブリン）はピクリとも動かない。

「……ふう」

　やってみると、意外にあっけなかったな。これなら──。

　いや、まだだ！

　小鬼（ゴブリン）はもう一体いる！

「──っシンシア！」

　油断した。

　自分のことばかり気にしていて、シンシアの方まで気が回らなかった！

　ついさっき妹を守るべきだと再認識したばっかりじゃないか！

　いや、今はそんなことどうでもいい。それよりも──。

「……あれ？」

　焦りながら振り向いた俺の視線の先に映ったのは、肩を上下させながら荒い息をしているシンシアと、その正面にある黒く燻（くすぶ）っている物体だった。

「二人とも怪我はないわね？　初陣にしてはよくやったわ！　さすが私の妹と弟ね」

　気がつくとアンリがこちらまで戻ってきていた。すでに剣は鞘に納めており、先ほどまでの剣気は霧散している。

「それにしても、シンシアの魔術はとてもきれいね。あんな火球（ファイアボール）は初めて見たわ」

「……ありがと、アンリ姉」

　照れくさそうに、だがどこか嬉しそうにシンシアが答える。

　どうやらシンシアは火球（ファイアボール）で小鬼（ゴブリン）を倒したらしい。焦っていた俺が道化みたいだが、シンシアが無事ならそれでいいか。

　それに、うちの妹は八歳にして小鬼（ゴブリン）も倒せるんだ！　と思うと誇らしくもある。

「ウィルもさすがね！　氷結系統魔術を使えるようになっているなんて知らなかったわ。確か魔術の先生は氷結系統を使えなかったと思うのだけれど、誰に教わったの？」

「先生の持ってきた魔術書に書いてあったので、それを見て独学で練習していました。相手がいる状態で使ったのは初めてですが」

「──へえ。ウィルには魔術の才能があると思っていたけど、私の想像以上ね」

「私から見ても、お二人の魔術は素晴らしいものでした」

　イライザがそう言って俺とシンシアのことを褒めてくれる。

　助かった。アンリが俺を褒め始めた時から、シンシアの機嫌が若干悪くなっていたからな……。

　とはいえ、イライザにそう言われると複雑な気持ちになる。さっきの俺の氷柱撃（アイシクルショット）は失敗だった。魔術書には、氷結系統魔術『氷柱撃（アイシクルショット）』は青みがかった透明の氷柱（つらら）で相手を貫く、と記載されていた。

　だが俺の放った氷柱撃（アイシクルショット）は、透明ではなく黒が混ざりこんだ青のような色をしていた。まあ別にこの魔術に限ったものではなく、俺が使う魔術は大抵黒くくすんでいるが……。

　反省会はこれくらいにして、俺はアンリに気になったことを質問してみた。

「アンリ姉様、小鬼（ゴブリン）たちと開戦する前に『撃ち漏らす分をお願い』とおっしゃっていましたが、あれはどういう意味です？」

「うん？　ああ、あれね。いや、私が全部倒したら二人のためにならないでしょ？　だからあえて二匹見逃したってわけ」

　あっけらかんとアンリが放言した。

「……はあ。それはいいのですが、できれば事前に言っておいてほしかったです」

「あれ？　言ってなかったっけ？」

「はい、アンリ様。できれば事前の相談しておいてもらえると、私もフォローしやすいのですが」

　イライザからの援護射撃だ。彼女も俺と同じことを思っていたらしい。

「う……、わかったわ。次からは気を付ける」

　歴戦の冒険者であるイライザにお小言をもらったせいか、いつもより従順にアンリが反省の弁を述べた。

*

　それから何度か戦闘を行った。

　小鬼（ゴブリン）や黒魔犬（ブラックドッグ）といった、低ランクの魔物相手にアンリが先陣を切り、わざと撃ち漏らした個体を俺とシンシアで撃退する。基本的にはその戦術の繰り返しだ。

　アンリから慌てて逃げるだけではなく、俺たちを明確に狙ってくる個体にも何度か遭遇した。最初の頃は明確に向けられた敵意に慌てふためいてしまい、イライザに対処してもらっていたが、さすがに同じことを繰り返すうちに慣れてきた。

　今では一対一であれば、難なく対応できる。

「いやー、さすが私の弟妹ね！　飲み込みはいいし、度胸もある。それに魔術もうまい！　ふふふふ」

　じゅるり、とよだれを垂らしながらアンリが不気味に笑っている。どうやらアンリにとって、俺とシンシアがうまく立ち回れているのがよほど嬉しいようだ。

　彼女は大雑把でせっかちで、それなりに短気だが、家族のことが大好きなのだ。

「それにしても、思っていたより魔物が多いですね」

　イライザが唐突に呟いた。

「……確かに、私も気になっていたわ。この森には何度か入ったことはあるけれど、ここまで魔物に出くわすのは初めてよ」

　アンリがよだれを引っ込めて、真剣な表情を浮かべる。

「はい。冒険者協会で聞いていたよりも、魔物の生息域が外縁部に広がっていそうです。──アンリ様、ウィルフレッド様とシンシア様は初めての狩りですし、この辺りで引き返すべきではないでしょうか」

　イライザがアンリに提案する。

　正直ありがたい。ここまでの連戦で魔力もそれなりに消費してしまっていたから、イライザが提案しなければ俺がアンリに言うつもりだった。

　それに、シンシアも結構疲れているみたいだしな。

　シンシアの方を盗み見ると、イライザの言葉にコクコクと頷いていた。

「そうね、今日はもう終わりにしましょう」

　リーダーであるアンリの決定で、俺たちは森から出ることにした。