星のウクレレ

第10話 夏の演奏会の話

「謎のウクレレは、もともとお祖母ちゃんのウクレレで、返ってきただけだった」

　学校の休み時間、亜理紗に言うと怪訝（けげん）な顔をされた。

「返すならもっと別の、普通の方法があるでしょ」

「そうなんだけど、複雑な事情があって」

　千穂は亜理紗に、杏から聞いた、過去のお祖母ちゃんたちの演奏会での喧嘩と、それ以来ウクレレを辞めてしまった話をした。

「不穏で不幸なウクレレ」

　話を聞き終わった亜理紗はそんな感想を言った。

「だからわたし、今度はあのウクレレと楽しい思い出を作っていきたいなって」

「なるほど。千穂ちゃんがウクレレを大事にしてるのは伝わってきた。で、その従妹と奏太くんも気になる」

「うん、亜理紗ちゃんにも奏太くんのウクレレ聞いてほしい。すっごく上手だから。びっくりするよ」

　いつか聞く機会が出来たらいいなと、千穂は思った。

　千穂が公民館についたとき、足田さんと三原さんが、公民館の職員さんから渡された用紙を見て話をしていた。

「今年の演奏会についての、チラシの案がこちらです」

「あら、素敵」

「星にちなんだ演目で、いくつか曲を選んだけどまだ決定じゃないんだ」

　興味を持って、見ていた千穂に声がかかる。

「千穂ちゃんは、今年初めてだね。毎年、この前の広場でする夏祭りの中で演奏会をしているんだよ。それまで練習日も増えるからね」

　チラシには夜空に星座とウクレレのイラストが並んでいた。

　日時と時間が書いてある。

「夜ですか？」

「昼間は暑いからね。七時から始まるけど、千穂ちゃんも出れるかな？」

　時間よりも、前に問題がある。

「え。でも、わたしまだ簡単な曲しか」

「簡単なところを担当してもらうから、大丈夫だよ」

「私、人前で演奏するなんて」

　ぶんぶんと手を振る。自己紹介の沈黙の悪夢がよみがえる。弾くことは楽しくなってきているけど、人前なんてまだ早い。

「まあまあ、とにかく練習はしておこう。きらきら星なら、千穂ちゃんも弾けるし」

　頭の中で、千穂は嘘でしょうと叫んでいた。

　人前で演奏？　私が？

　奏太に演奏会のことを聞いてみようと話すと「去年も、一昨年も、僕は出たことがないからわからない」と意外な答えが返ってきた。

「出たことないの？　え？　どうして」

「好きじゃないから」

「演奏会が？　こんなに上手なのに？」

　信じられなかった。自分だったら上手に弾けるのであれば、みんなに見てほしいと思うのに。

　もったいない。

「あ、人前が苦手だったりする？」

「そうじゃないけど」

「私は人前に出ると緊張するし。その上ウクレレも上手じゃないのに」

「練習には付き合うよ」

「あ、うん、ありがとう。でも、奏太くんも一緒なら心強いのに」

　そう言っても、奏太は出るとは言わなかった。

“どうせウクレレなんて”

　奏太にとってウクレレは大事なものじゃないのだろうか。

　その夜千穂は、舞台に立つ夢を見た。

　華やかな照明を浴びている。客席が目の前にあり、たくさんの人前で、千穂の足が震えている。

　横にウクレレを弾く人が並んで、何人もで演奏している。

　千穂の指が、弦を上手くおさえられず曲が止まる。

「あっ」

　失敗した。失敗してしまった。どうしよう。

　沈黙。たくさんの目が見開いて誰だ誰だと頭を振り、やがて『あの子が失敗した』と千穂を見つける。

　悲鳴。

　ブツン、と照明が消えて真っ暗になった。

　かん高い恐怖の声。

　千穂の声ではない。心臓がどきどきしている。

　誰かの悲鳴を聞いたまま、目が覚めた。