星のウクレレ

第2話 友人、亜理紗と気まずくなる

「それを、本当に受け取っちゃったの？」

　学校の門を目の前に、亜理紗が驚いた声を出す。

　放課後の校庭では、手前ではサッカーの練習、奥ではソフトボールが始まっていた。

「うん。調べたらウクレレっていう、ギターに似ててそれより小さい楽器で。練習して弾けるようになりたいなって」

　あなたが持つべき。

　あの時告げられた一言。

　千穂には、まるで運命の出会いだと思えた。　

　昨日の帰り道は、みんなの前で何も言えなくて、恥ずかしすぎて学校に来たくないと思っていたのに。

　登校してクラスメイトの視線が気まずいのは確かだったけれど。謎のウクレレ事件のせいで、落ち込みが薄れたのは良かった。

「千穂ちゃんのパパとママは、いいよって言ったの？」

「実は、まだ言ってなくて。今日話してみようかなって」

「げ。隠してたの？」

「うん」

　だから亜理紗が、ウクレレの秘密を聞いた最初の人なのだ。

「知らない人から貰ったって言ったら、そのウクレレで練習するの辞めなさいっていいそうじゃない？」

「友達の友達から貰えたって言ってみるつもり」

「ほら、嘘つくってことは、千穂ちゃんだって怪しいって思って、後ろめたいんだよ」

　チクリと胸が痛んだのは、考えないようにしていたことを、当てられたからだ。

　亜理紗は、さらにするどく言う。

「だって、実際。突然、知らない人が、わけの分からないものを押し付けてくるのはおかしいよ」

「それは、……すごく不思議ではあるけど」

　普通にある出来事ではないかもしれない。けれど、だからこそ千穂は運命的な出来事だと信じたいのだ。

「しかも、その睨み付けてきた人、こんなものって言ったんでしょ？」

「うん。……あ、違うの。睨んだように見えただけで、本当は緊張してたのかも」

「どうして緊張するわけ？　こんなものがあるのが悪かったって、つまり何かすっごく悪いものってことだよ」

「そうかなぁ。楽器弾けるようになったら、楽しそうなんだけど」

　千穂のどこまでも呑気な態度に、ううん、と亜理紗は低くうなった。

「早く返した方がいいんじゃない？」

「住んでいる場所も、なんて名前の人かもわからないから。もう簡単には返せないよ」　

「本当に、一度も見たことない人だったの？　この家の子みたいに聞いてきたのなら、偶然じゃないでしょ」

「知らない人だったと思う」

　あれから何度も思い出したのだけど、千穂には思い当たる人が浮かばなかった。

「返せないにしても、そんなおかしな楽器を弾くのはどうかと思う」

　千穂は困った。

　そこまで亜理紗に否定的に言われるとは、少しも予想しなかったのだ。どちらかといえば秘密を一緒に楽しんでくれると思っていた。

「だって見知らぬ人からウクレレを貰うなんて、すっごく気持ち悪いよ」

　亜理紗は“すうっっごく”と強調した。

「どうしてそんな不気味なの弾こうと思えるの？」

　やめなよとはっきり言われて、千穂もむっとしてしまった。

「そんなに変なものじゃないよ」

「変だって」

「そんなことない」

　普段なら、もっと穏やかに話せるのに。千穂の気持ちも珍しくとがってしまった。

「あっそ。じゃあ、好きにすれば」

　亜理紗は不満そうな顔で口を尖らせた。

「わたし、千穂のこと心配して言ってるのに」

　もやもやと苦い気持ちが残った。二人はいつもの場所で別れるまで、少し離れて無言で歩いた。

　亜理紗と言い合いになったことで、家に帰っても千穂は暗い気持ちを引きずっていた。

　ベットの下からウクレレの入った箱を取り出す。音が聞こえないように毛布を頭からかぶり、弱くウクレレの弦を弾いてみた。

　どう弾けば音楽になるのか。

　ピアノとも笛とも違う。ドレミもわからなかった。

　親指で四つある弦を、ゆっくり一つづつ指ではじく。

　ポロ、ポロ、ポロ、ポロと鳴らす。それぞれが違う音だ。それから上から下まで撫でるようにすると、ポロロロンと鳴った。何度も、ポロロンと弾いてみる。

　明るい、シャボン玉の光みたいな音。

　どうして亜理紗にあんな言い方をしてしまったのだろう。

　きれいな音は少しだけ千穂をなぐさめた。

　夕食の時間が近付き、階段を降りる。キッチンから聞こえたのは、ママが誰かと電話をしている声だった。

　亜理紗と喧嘩なんて、ほとんどしたことがない。

　まだ暗い気持ちが残ったまま、千穂は階段をゆっくり降りてきたところだった。

「母さんも、無理しないでよ。うん、それならいいけど。あ、千穂が来た」

　電話の相手が大好きな和子お祖母ちゃんだと気づき、沈んでいた千穂の心が動く。

　話したいと近づくと、ママがスマホを渡してくれた。

　離れていても電話では話していたのに、千穂と呼ぶ声が、ずいぶんと懐かしく感じる。

　それは和子お祖母ちゃんも同じだったようで「なんだか久しぶりねぇ、学校はどう？　変わったことあった？」と言われた。

「あ、うん」

　言葉に詰まってしまう。

　聞いてほしかった。

　ママはフライパンで、お肉を焼いている。

　出来るだけさりげなくキッチンを出て、階段の途中に座る。

　何かあった？　という優しい問いかけに「亜理紗ちゃんと、喧嘩みたいになっちゃって」と小声で、なるべく何気ないように言う。

「それで、元気が無いのね」

「ん、ちょっと」

「仲直りしたい？」

「ん、」

「そう。仲直りしたいなら、きっとチャンスは来ると思うの」

「チャンス？」

「話しかけやすいときとか、謝る機会とか。お祖母ちゃんは何もしないで、後悔してることあるから」

「喧嘩したの？」

「そう、そのまま。会わなくなっちゃった」

　亜理紗ちゃんと前みたいに話せなくなるのは、絶対に嫌だと思った。

　だからといって、ウクレレは不吉なものだと、隠したりしまい込み、二度と触らないことも千穂には出来そうになかった。

「不吉じゃなければいいのかな」

「千穂？」

　あのウクレレが、不吉でも不気味でもないと証明できれば。

「お祖母ちゃん、聞いてくれてありがとう」　

　通話を切ってから、お祖母ちゃんにはウクレレの話をしなかったことに気が付いた。

　喧嘩の話をしていたから、言うのを忘れた。

　けど。上手になってから話して、お祖母ちゃんを驚かせたほうが、楽しそうだと思い、千穂は笑顔になった。

　スマホを持ち、キッチンに戻る。フライパンの上のお肉から、おいしそうな匂いがしていた。

　千穂は真剣な顔で言った。

「ママ、わたし始めたいことがあるの」

　その夜、千穂は夢を見た。

　昼間に喧嘩をしたせいかもしれない。ベットで眠っているのに、しとしと雨のような、誰かの泣き声を聞いている夢だった。