転生して妖狐の『嫁』になった話

10.私の可愛いお嫁さん(※六花視点)

　私にとって優太（ゆうた）は他の住民達同様、仲間であり、守るべき存在だった。

　危ういほどに素直で、一生懸命で……いじらしい子。

　彼が笑って暮らせるように。そ（・）の（・）能（・）力（・）に（・）よ（・）っ（・）て（・）自身を否定することのないように配慮していたつもりだった、のだけれど――。

『大丈夫だよ。今度は私が君の力になる』

『……っ』

　そう告げた時、彼のその眼差しに熱が乗っていることに気が付いた。色白の頬は赤く、黒い瞳は潤んで蕩（とろ）けて。

　純愛か、依存か。

　利害と同情、打算と思いやりから始まった関係であるせいか、どうにも判断がつかない。もしかしたら、純愛でもあり依存でもあるのかもしれない。

　ん～～～……難解だな……。

　色恋事は苦手だ。

　望める立場にないと言い訳をしてろくに学んでこなかったから。今更になってツケが回って来てしまった。

　やれ困った――などと言って肩を竦める一方で、私の心は大きく弾んでもいて。

「励ませてもらうよ。優太が後悔することのないように」

　悩んだ末に、私は手ずから優太の気持ちを掴みにいった。

　諭して別の可能性に目を向けさせる道も考えたが、それはあまりにも無責任で無情な選択。私の目的に反するものであると考えたからだ。

　彼は新種の生命体。人間でもなければ妖怪でもなく、半妖ですらない。

　前例がないが故に分からないことだらけだ。例えばその体質は？　将来的に人間に寄っていくのか、妖怪に寄っていくのか、或（ある）いは今のままなのか。

　この点だけ取ってみても、伴侶として選ぶのにはあまりにも心もとない。

　この里の妖怪達は人間に対して好意的な感情を抱いているけれど、それでも選び取る者はいないのではないかと思う。

　だから、踏み出すことにした。優太を幸せにする。これもまた私の目的、私の責任であるから。

　――などと御託（ごたく）を並べ立ててはいるが、実のところ私自身もかなり浮かれている。

「ねえ、優太。飴……もう１つ食べない？」

　などと稚拙な誘いをかける程度には。

　育んでいけると予感しているからだ。

　転んでも立ち上がることを選んだ君となら、「本気」の一言で私の疑念を一蹴させてしまうような君となら、見上げるほどに高い……大樹のような愛を育むことが出来るのではないかと。

「はっ……んっ、ぁ……」

　口実に使った飴はすっかり溶けてなくなってしまった。それでも変わらず甘いと感じる。これは優太の味。控えめな甘さが癖になる。

「りか、さん……っ」

　愛おし気に私の名前を呼んで、目尻から澄んだ涙を零す。月並みだけど綺麗だと思った。

「優太……」

　同時に衝動が湧き上がってくる。

　――汚したい。

　無垢で純粋な君を。

　私の欲で染め上げてしまいたい……と。こんなの初めてだ。

「抱きたい」

「っ！」

　優太の耳元で囁いた。彼の背が大きく跳ねる。逸（はや）り過ぎたかな。内心で苦笑していると――ぎゅっと抱き返してきた。私の心臓が大きな音を立てる。まるで太鼓のようだ。

「愛と春は似ているね。麗（ほが）らかでありながら不安定で、猛烈で……」

「……詩人ですね」

「ふふっ、恋は妖（あやかし）を詩人にするようだね」

　反射的にはぐらかしていた。それもかなり拙（つたな）く。

　私にも雄としての意地のようなものがあるようだ。どちらかと言えば淡泊な方だと思っていただけに、どうにも気恥ずかしい。

「んっ、ぁ……はぁ……っ、り、か……っ、さ……」

　誤魔化すように口付ける。情けないな。

「ここ……じゃ……」

　腕の中の優太が気まずそうに目を伏せる。周囲に目を向けられる分、優太の方が数段上手（うわて）だな。

「山小屋に行こうか。あそこでなら存分に……声を抑える必要もないよ」

「っ！　そういうこと……っ」

　優太の顔が真っ赤に染まる。してやったり。

　開き直って優太を揶揄（からか）い出した。今の私では優太には敵わない。だから、甘えることにしたんだろう。我ながら子供じみている。でも、例えようもなく楽しくもあって。

「ああっ！　もう……っ、これじゃ歩けないじゃないですか……」

　優太が気まずそうに股を寄せる。見れば象牙色の裾がこんもりと盛り上がっていた。若いな。頬が緩む。ああ、私は本当に子供じみている。

「大丈夫。あの日のように私に身を任せて」

「…………っ」

　優太は顔を伏せたまま小さく頷いた。抱き上げると着物の襟の辺りをぎゅっと握ってくる。

『おおおおっ！！　おろさないで！！！！』

　初めて会った時、そう言って取り乱していた彼のことを思い出す。あれからまだ２日も経っていないというのに。これでは節操なしと後ろ指を指されても文句は言えないな。

　いや、妖である私の２日と人間である優太の２日では重みが違うか。

　優太は他の人間同様儚（はかな）い存在だ。一息つく間に老いて手の届かない存在になってしまう。分かり切っていたはずの事実が重く圧し掛かる。

　手（・）が（・）な（・）い（・）わ（・）け（・）で（・）は（・）な（・）い（・）。ただ、優太がそれを望むかどうか。この現状も１（・）０（・）０（・）年（・）で（・）あ（・）る（・）の（・）な（・）ら（・）と条件付きで受け入れている可能性もある。

　だからこそ、慎重に。決して強要してしまうことのないようにしないと。

「行こうか」

「……はい」

　大きく跳躍して山頂を目指す。途中で縁側でくつろぐ猫魈（しょう）(三毛猫)・梅と目が合った。訳知り顔で笑っている。

　敵わないな。でも、後できちんと話さないと。苦手なんだけどな。そういうのも。

「優太、私は良い旦那さんになれるかな……」

「えっ？」

「ん？」

「俺が……嫁？」

　沈黙が流れる。あれ？　もしかして。

「ごめん。その気はなかったのかな？」

「あっ！　いや……えと……っ」

　どうやら先走ってしまったようだ。優太は満更でもなさそうだけど、大いに戸惑ってもいて。

　私の不慣れ・不勉強が露呈してしまったな。居た堪れない。

「椿（つばき）ちゃんとか皐月（さつき）ちゃんみたいな恰好もしないと……ですか？　可愛い柄の着物を着て、前掛け付けて……」

　そこ？　思わず笑ってしまった。けれど、優太にとっては深刻な問題であるようだ。未だ表情は晴れないまま。悪戯心が擽（くすぐ）られる。

「似合いそうだね。ぜひお願いしたいな」

「～～っ、勘弁してくれませんか？　それ以外はその……頑張るんで」

「へえ～？　どんなふうに？」

「どっ……～～っ」

　優太の顔が一層赤くなる。それこそ火が出てしまいそうなぐらいに。

「優太ってさ、意外と助平（すけべ）だよね」

「っ！！！　鎌を掛けたのはリカさんじゃないですか！」

「そんなつもりはなかったんだけどな～……」

「～～っ、もういいですよ……っ」

　いじけてしまった。私の胸の中で。しっかりしているようでいて、まだまだ子供だな。可愛い。愛おしい。

「良い旦那さんになれるよう頑張るね」

「俺も……頑張ります」

「ありがとう。私の可愛いお嫁さん」

　優太の目尻に口付けた。すると途端に黒い瞳がじんわりと蕩けて、愛を湛え出す。

「うっ、うっす……」

「ふふふっ」

　愛と春は似ている。麗らかでありながら不安定で、猛烈で。君と出会わなければ知る由もなかった。

　今はただこの出会いに感謝を。先のことはま（・）た（・）後（・）で（・）しっかりと考えるとしよう。