転生して妖狐の『嫁』になった話

09.べっこう飴

「まっ、マジで笑い死ぬかと思った……」

「ふふっ、お疲れ様」

　妖怪・脛（すね）擦りこと麦君からの熱烈接待を受け終えた俺は――リカさんに負（お）ぶられる形で移動していた。

　何でもおすすめの休憩スポットに連れて行ってくれるらしい。

　おんぶなんて子供の時以来だ。正直メッチャ恥ずかしい。けど、顔（・）を（・）見（・）せ（・）な（・）い（・）形（・）で（・）密着出来るのはお得感もあって。

「どうかした？」

「あっ……！　いえ……その……っ、リカさんやっぱ背ェ高いなぁ～と。あ～あ……っ、俺ももっと背ェ伸びないかなぁ～」

「伸びるといいね」

「ははっ、他人事」

「まぁ、どっちでもいいっていうのが本音かな」

「ですよね～……」

「今のままでも、もっと大きくなったとしても……私は変わらず優太（ゆうた）のことが好きだよ」

「～～っ！！！」

　負ぶられてて良かった。本当に良かった。顔が熱い。心臓がうるさい。鼓動、伝わってないよな……？

「着いたよ」

　いや、タイミング……！！！

「って、わっ……」

　目の前には水田が広がっていた。猫草みたいな稲が、青空色に染まった水鏡の上で小さく揺れている。

「……気持ちいい」

「こうするともっと気持ちいよ」

　リカさんは俺を地面におろすなり芝生の上に寝転び出した。頭の上にはパラソルみたいな大きな木が。確かに気持ちよさそうだ。

「……よしっ」

　思い切ってリカさんの隣に寝転んでみる。レジャーシートもなしに。借りものの着物のままで。

「気持ちいい……」

「でしょ？」

「……自由ですね」

　何にも縛られず、何からも追われることなく、ただぼんやりと空を見上げる。

　何を生み出すでもない時間。無駄遣いとも取れるけど、それだけに堪らなく贅沢だなとも思う。

「優太は元いた世界でも頑張り屋さんだったんだね」

「そんなことないですよ」

　前世はクズ中のクズだった。良くしてくれた友達を見捨てるような、独りになるのが嫌でひたすらに迎合するようなヤツで。

　本当のことを知ったら、リカさんはどう思うだろう？　幻滅……するのかな？

　顎（あご）に力が籠る。怖い。リカさんに嫌われたくない。

　一方で知ってほしいとも思う。受け止めてほしいんだろうな。弱くて最低だった俺のことも。

「……浅まし――」

「豆腐は要らんかね～？」

「っ！！？」

　視界に何かが入り込む。傘を被った……子供？　見た目は７～８歳ぐらい。舌を顎の下まで伸ばして、手にはお盆を持ってる。

　ぶっちゃけ怖いけど、折角の厚意だ。ちゃんと応えないと。

　俺は上体を起こしてその人と向き直る。お盆の上には案の定、真っ白で美味しそうなお豆腐が乗っていた。

「ありがとうございます。ちょうど小腹が空いてて――」

「あ～げない♪」

「えっ？」

　豆腐屋さん(？)はケタケタと笑いながら去って行ってしまった。何だったんだ……？

「君、気に入られたね」

「そう……なんですか？」

「あのお豆腐、食べたら全身カビだらけになるから」

「まっ！？」

「くれないのは好意の証だよ。嫌いな相手には、あの手この手で食べさせにかかるからね」

「おっ、恐ろしい子……」

「ふふっ、代わりにこれを」

　袖から小さな巾着袋を取り出した。中から金色の飴が出てくる。丸型じゃない。四角い形でカットされてる。

「甘くて美味しいよ」

　俺を安心させるためか毒見をしてくれる。お豆腐屋さんの後だからかな？　苦笑一つに飴を貰う。

「綺麗だ」

　透き通ってる。太陽に翳（かざ）すとキラキラと輝いて。

「リカさんの目みたいだ」

「……えっ？」

「っ！！？　ごっ、ごめんなさい。俺、何言ってんだろ……」

　誤魔化すように飴を口に入れた。甘い。……甘ったるい。流れ漂うこの空気が。

「食べられちゃった♡」

「ぐっ！！？　ごふっ！！　りっ、リカさん！！」

「ふふっ、ごめんごめん♪」

「～～、もうっ」

　俺は再び芝生に寝転がった。リカさんに背を向ける形で。認めよう。これは完璧なるふて寝だ。

「…………」

　リカさんは何も言わない。吹いては去って行く風がBGMに……はならなかった。気まずい。気まず過ぎる。

「この里はどうだろう？　気に入ってくれた？」

「気に入るだなんてそんな……っ、ほんとありがたいです。俺みたいなのを受け入れてくれて」

　背中を向けてるからリカさんの表情は見て取れない。ただ、何となくだけどリカさんが笑っているような気がした。満面の笑みというよりは苦笑寄りな感じで。

「実を言うとね、私達は人間のことが好きなんだよ」

　初耳だ。いや、でもそうなってくると諸々辻褄（つじつま）が合う。俺は威嚇こそされたけど襲われることはなかった。

　リカさんがお目付け役としてついてはいたけど、フリーのタイミングもしっかりあった。襲おうと思えばいくらでもチャンスはあったわけで。

「人間にも家族があり、他者を思いやる心がある。皆、形はそれぞれだけど実体験を通してそれを学んだんだ」

「リカさんも？」

「ああ。傷付いて敗走していたところを人間の親子が助けてくれた」

　それまでの常識を覆すぐらい優しい人達だったんだろうな。胸が温まる。反面、萎縮してしまう。

「君となら過去の思い出を大切にしつつ、新しい思い出も作れると思ったんだ」

「買い被り過ぎですよ」

「謙遜かい？」

　嫌われちゃうかな？　だけど、やっぱ知ってほしい。叶うことなら受け止めてほしい。

「……俺、逃げたんです。友達がイジメられてるのに……っ、自分のことばっか考えてほんと……最低な奴なんです」

「そう。だから君は一生懸命なんだね」

「っ！」

　労うように、背中を擦るように肯定してくれる。ああ、ダメだ。涙が溢れ出す。図々しいことこの上ない。

「君は立派だよ。やり直しの機会を与えられたところで、誰しもが君のように熱心に取り組むことは出来ないもの」

「そんなこと……」

「君で良かったと改めて思うよ」

「リカさん……」

　――この人に応えたい。

　俺は強引に涙を拭った。鼻も勢いよくかんで起き上がる。

「里を守ります。守らせてください！　リカさんと一緒に。ずっと……っ」

　リカさんは驚いたように目を見開いた。数回瞬きをしてふっと小さく笑う。

「単純だって思ってるでしょ？」

「いいや。その思い切りの良さは優太の長所だよ」

「物は言いようですね」

「本心だよ。青くていじらしくて、愛おしい」

「へっ……？」

　リカさんの纏う雰囲気が変わったような気がした。何かくらくらする。色っぽいっていうか……呑まれそうで。

「ねえ、優太。飴……もう一つ食べない？」

　リカさんが起き上がる。俺の顎に指を添えて、そのまま顎の下をそっと撫でて。

「ほしい、です」

　声が掠れる。飴を舐め終えたばかりなのに。

「分かった」

　リカさんの顔が近付いてくる。吐息が俺の頬や唇を撫でていく。揶揄（からか）ってるんだよな？　にしても、そろそろ引かないと本当に重なって。

「っ！」

　重なった。温かい。やわらかい。……何で？

「口、開けて」

　訳が分からない。それでも、やっぱ欲しくって。

「あっ……」

　俺は口を開けた。控えめに。思い切って大きく。

「んぁっ……！」

　舌に硬いものがあたる。飴だ。溶けかけの飴を、俺の口の中に押し込んで離れていく。

「……いいんですか？」

「何が？」

「俺はその……本気ですよ？」

「うん。知ってる」

「知っ！？……～～っ」

　穴があったら入りたい。

「励ませてもらうよ。優太が後悔することのないように」

「……本当に俺のこと――」

「好きだよ」

　悲しいけどご機嫌取りの線も捨てきれない。リカさんは里のために平気で身を削るような人だから。

「こんなことしなくたって術でいくらでも……」

「術はもう解いたよ」

「えっ……？」

「君にも私達にも……もう必要のないものだから」

「まだ、数えるぐらいの人達としか――」

「小さな里だから」

「にしたって……っ」

　微笑みかけてくる。嬉しそうに。包み込むように。

「あ゛～～～っ、もう！」

「ふふっ、信じられない？」

「……信じたいですけど」

「先は長そうだね。望むところだよ」

　顔を寄せてくる。信じきれない以上、拒むべきなんだろうけど。

「……っ」

　拒めるわけがなかった。好きなんだ。どうしようもないぐらい。出会ってまだ２日目だけど、それでも俺はリカさんが良くって。

「愛してるよ、優太」

　初めてと２回目、３回目のキスはべっこう飴の味がした。ほんのりビターだけど蕩（とろ）けるように甘くって。

　もしかしたら、リカさんと俺の恋もこんな味になるのかもしれない。