転生して妖狐の『嫁』になった話

04.流れ星(※六花視点)

「ひっ！？　ひぃ！！？」

「悪いが弁償は出来ない。私もカ（・）ツ（・）カ（・）ツ（・）なのでね」

　粉々になった鎖が地面に向かって落ちていく。

　ここは月の光も差し込まないような深い森の中。

　対峙している退治屋の数は全部で１０人。彼らは完全に戦意を喪失している。私を見る目は恐怖に染まっていて……胸の奥が鈍く痛む。

「転（テン）」

　唱えた直後、彼らの姿が消える。ここから歩いて１日ほどのところに置（・）い（・）た（・）。村も近いし死ぬことはないだろう。

「……っ」

　倦怠感が押し寄せてくる。寝転びたい。でも、まだダメだ。頑張れ私。自身に喝を入れて振り返る。

「危ないところだったね。もう大丈夫だ」

　視線の先には一羽の白兎（うさぎ）の姿が在る。無論、ただの兎ではない。『三つ目兎』だ。

　とはいえ、三つ目であることを除けば普通の兎と変わりない。とても可愛らしい妖（あやかし）だ。

「治療をさせてもらうよ。楽にして」

「格別なるお慈悲、痛み入ります」

「畏まらなくていい。私はそんな身分にない」

「滅相もない！　貴方様は――」

「出（・）奔（・）したんだ」

「えっ？」

「もう大分前の話だよ」

「えええぇええええええ！？？　あが……がっ……」

　兎はあんぐりと口を開けて固まってしまった。可愛い。緩んだ頬をそのままに身を屈める。

「性（しょう）に合わなくてね。とんだ親不孝者だよ」

「なっ、なるほど」

「納得？」

「あっ、はい。……あ゛！？　いやいやいや！　今のはその――」

「はははっ、すまない。戯れだよ。気にしないでくれ」

「おっ、恐れ入ります……」

　兎の体に手を伸ばす。後ろ足に吹き矢が刺さっていた。神経を傷付けぬよう慎重に矢を抜く。

　痺れ薬が塗られていたようだ。大方、生け捕りにして皮を剥ぐつもりだったのだろう。

　三つ目兎の毛皮は高値で取引される。美しく保温性に優れているからだ。そのせいで人間に限らず、妖からも狙われがちで。

　余程のことでもない限り単独行動はしない。複数で行動をするはずなのだが。

「他の仲間は？」

「……わたくし一人でございます。父上が病床に臥（ふ）せってしまい薬草を採りに」

「勇敢だね」

「いえ。今にして思えば無謀でございました。貴方様がお助けくださらなかったら、今頃どうなっていたことか……」

　それだけ必死だったのだろう。頬が緩んで――気が沈む。羨ましさが過ぎてのことだ。だからこそ力になりたいと切に願う。

「良ければ私が診ようか？」

「えっ？」

「ふふっ、こう見えて治癒術には少々自信があるんだ」

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「六花（りっか）様！　本当に、本当にありがとうございました！」

　里の兎達が見送ってくれる。全部で５３羽。まさに圧巻だ。

　三つ目兎は真面目で義理堅い。この認識に誤りはないのだと改めて実感する。

「御恩は一生忘れませぬ！！」

　全快した兎と彼の父親の姿を認めた。顔色もすっかり良くなって嬉しそうに跳ねている。

　ああ、本当に良かった。ほっと胸を撫でおろして宙に飛ぶ。

「ぐっ……ははっ、締まらないな」

　体が重い。溜息混じりに腰掛けた。ここは太い枝の上。兎の里からは大分離れた。もう気を張る必要はない。深く息をついて脱力する。

　肩が沈んで――気付けば仰向けに寝転がっていた。星は見えない。重たい雲が空を覆っている。

「父上……か」

　遥か遠くに感じる。物理的にも心理的にも。

　これから先も決して交わることはないだろう。

　分かり合えないのだと悟った。

　だから今、私はここにいる。

「よし。休憩終わり」

　気合を入れて駆け出した。私を取り巻く靄（もや）を振り払うようにして。

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　四半時ほどで目的地に辿り着いた。

　とは言っても、具体的に何か目印があるわけではない。変わらず森の中。何の変哲もない木の上から周囲を見渡す。

「ここからなら届くかな？」

　目を閉じて念を送る。届け。届け。届け。

「っ！　来た！」

　黒い影が私の横を通り過ぎた。私の長い髪がふわりと巻き上がる。

「ふふっ、君は相も変わらず甘えん坊だね」

「カァ！　カカッ！」

　烏（からす）に似た妖が顔を擦り付けてくる。名を紅丸（べにまる）。その由来は彼の持つ紅い瞳だ。陽気で懐っこくて。

「カァ！？」

　嘴（くちばし）に口付けてやると凄く喜ぶ。

「カカァ～っ♡♡♡」

「ふふっ、元気そうで何よりだ」

　紅丸は照れ臭そうに羽を揺すった。愛おしいな。許されるならこのまま連れ帰ってしまいたい。でも。

　私は首を左右に振り、彼の足に文を括（くく）りつけた。

「これをお婆様に。くれぐれも父上には見つからぬよう用心してくれ」

「カァ！？　カァ！！　～～っ、カゥ……」

　紅丸が鳴き出した。酷く切なげに。私は唇を噛み締めて彼に顔を擦り付ける。

「私も叶うことなら君と共に在りたい。でもね、私の里はとても小さいんだ。君からすれば退屈でさぞ息苦しいことだろう」

「クゥ……」

「心は共にある。離れていても君のことを想っているよ」

　私は改めて感謝の言葉を送り、もう一度紅丸の嘴に口付けた。

「半年後にまたここに来るよ。その時に返事があるようなら一緒に持ってきておくれ」

「カカァ！！　カァ！！！」

「ふふっ、ではまたね。お婆様にもよろしく伝えて」

　紅丸は威勢のいい声を上げるなり、翼を羽ばたかせて去って行った。

　直ぐに姿が見えなくなる。闇に紛れたんだ。彼はそういった術を得意としている。

　故に彼の仕事は専ら配達。秘密の文通などお手の物というわけだ。

「はてさて、どうなることやら」

　手紙にはこう書いた。

　同胞(=妖狐)の中に、生きづらさを感じている者はおりませんか？　もし心当たりがあるようならご紹介いただきたい。里の維持にご協力いただきたいのです……と。

「望み薄……だろうね」

　妖狐は所謂『上位妖怪』選民意識が非常に高く、他種族の尊厳を認めていない。言ってしまえば道具に近い見方をしている。利を齎（もたら）さぬ者は存在する価値すらないと公言してしまう程だ。

「……薫（かおる）が協力してくれたらな」

　そう。私には年の離れた弟がいる。最後に会った時、彼はまだ少年ではあったが凄まじいまでの才を秘めていた。

「兄上、兄上と私の後を付いて回って……可愛かったな」

　ただ、薫が慕ってくれていたのはあ（・）の（・）当（・）時（・）の（・）私（・）。戦いに身を投じていた頃の私だ。世捨て人となってしまった私のことなど……。

「あ゛～、止めだ止めだ！　さっさと帰ろう。こんな日は長湯するに限る」

　今日はもう十二分に頑張った。後のことは明日の私に託すとしよう。

「っ！」

　体を反転させたところで視界がぐらついた。木の幹に凭（もた）れかかって息を整える。

「転はあと一回が限度かな……？」

　これは引きずりそうだ。弱ったな。明日は皐月（さつき）と花を摘みに行く約束をしているのに。

「お昼寝じゃダメかな？　ははっ……なんて、……ね？」

　全身に衝撃が走った。

「なっ、何だ！？　この凄まじい妖力は……っ、いったいどこから？」

　周囲を見回す。上だ！　何かが飛んでいる。いや……落ちてきている？　あれは何だ？　人型の妖か？

　森の中に入っていった。その周囲からは人の気配がする。囲まれてしまったようだ。助けに……いや、こんな状態で助けられるのか？

「でも、もし助けられたら……里に来てくれたとしたら……」

　事態は一気に好転する。里を維持出来るかもしれない。

「まったく……打算塗れだな」

　自分で自分を嗤（わら）いつつ私は着地点に向かった。

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　そうして私は優太と出会ったんだ。

　黒髪黒目。丸くて大きな瞳、襟足まで伸びたやわらかな髪が特徴的な人（・）の（・）子（・）だった。

　危ういほどに素直で一生懸命で……とてもいじらしい。三つ目兎を彷彿（ほうふつ）とさせるような子だ。話せば話すほどに胸の奥が擽ったくなる。

『妖力は胸からしか出ませんけど、それでもいいんですよね？』

　彼もまた『あぶれ者』だった。いや、あ（・）ぶ（・）れ（・）者（・）に（・）さ（・）れ（・）て（・）し（・）ま（・）っ（・）た（・）と言うべきか。

　そんな彼だからこそ響いたのだろう。私のこの手を取ってくれた。

　希望を見出してくれたのだろうと思う。里でなら或（ある）いはと。　

　だから、私は励まなければならない。彼自身がその力を誇れるように。

　故に私は――細（・）心（・）の（・）注（・）意（・）を（・）払（・）っ（・）て（・）彼に触れていこうと思う。間違っても邪な感情を抱くことのないように。彼の甘（・）美（・）な（・）る（・）妖（・）力（・）に溺れてしまうことのないように。

「ようこそ。歓迎するよ」

　光が収束して――視界いっぱいに広がっていく。私のちっぽけで温かな里が。