星浮海

第2話

「ほ、本当に──」

　茜音なのか。そう尋ねようとした瞬間、抱きしめられていた。

「礼治ーーっ！！」

「うおっ」

　そのまま背中を下に、尻餅をつくように倒され、ずぶ濡れになった。だが、俺はそんなことはどうでもよかった。抱きついてきた人影を、もう一度、まじまじと見つめる。

　それでも、視界が捉えるものは、脳が認識するものは、変わらない。

「や、やっぱり茜音だよな……？」

「そうだよ！」

　茜音はパッと花が咲くように笑った。何百、何千と見てきた彼女の笑顔だ。見間違うはずがない。

　俺は途端に笑いが込み上げてきた。

「そうか……茜音、茜音なんだな！」

　今度は俺が茜音を包み込む。耳元で息を呑む音が微かに聞こえた。聞こえたのだが──

「……？」

　何故か違和感を覚えた。最愛の人を抱きしめて嬉しいはずなのに、何処かおかしい。そして、その正体はすぐに分かった。

「あか、ね……？」

　彼女を絡めていた腕を取り、一度距離を置く。茜音は悲しそうに笑っていた。

「ごめんね。私、幽霊なんだ」

　茜音は心底申し訳なさそうに言った。やはりそうか、と妙に納得する。彼女には体温がなかった。それどころか、心音さえも聞こえない。そもそも、死んだ人間が今となって目の前に現れる理由なんて、それしかないのに。

「なんで……お前が謝るんだよ？」

「だって、もしかしたらこれまでのは夢かもって、そんな希望を抱かせたら……悪いと思ったから」

「そんなの謝る必要ないだろ」

　俺はお前の死を受け入れている。なんてことは、口には出来なかった。それでも、茜音を安心させたかったから。だから、こんな言葉がでたのだろう。

「俺は、どんなお前でも受け入れるよ」

　正しいと思った。けれど、違った。そう言った瞬間、茜音は顔を歪ませ、涙を流し始めた。

「えっ……ご、ごめん。嫌だったか？」

「ううん、違うの……」

　茜音は首を横に振る。

「受け入れちゃ、ダメだよ……」

「えっ」

　俺は耳を疑った。茜音は今、なんて言った？幻聴だと思った。だが、彼女は俺の心を読んだかのように、再び同じことを口にした。

「今の私を、受け入れないで」

　涙を流しながらそう言った茜音に、俺は絶句した。

「なっ……！どうしてだ！？俺はどんな茜音も好きだ！どんな姿でも愛してるよ！」

「それがダメなのっ！」

　バッと勢いよく顔を上げた彼女の強い視線に、ぐっと言葉を飲み込む。潤んだ瞳に、何か訴えかけるような色があった。どうしてそんな目で、俺のことを見るんだ？

「なぁ、茜音、どうして………」

「礼治、自殺しに来たんだよね？」

「……っ」

　唐突に彼女の口から出た言葉に、ぐっと喉を詰まらせる。図星だった。

「私のせいだよね？」

「そんなことは──」

「私が、礼治の中に存在しているからだよね？私が死んだことを、受け入れていないからだよね？」

「……」

　否定できなかった。彼女の予想は全て当たっていたから。でも、それを受け入れて仕舞えば、まるで茜音のせいだと、そう言っているようになってしまう。

　お前のせいじゃない。そう言いたかった。でも、出来なかった。行動の理由には、必ずどこかに茜音がいる。

「ねぇ、礼治」

　呼ばれて、俯いていた顔を上げた。すると、両手で頬を優しく包み込まれた。そして、少し前に引き寄せられた。それから、キスされた。たった数秒。俺と茜音の体温が混ざり合う。

　ゆっくりと顔を遠ざける茜音は、ふぅと吐息を吐いて、それが俺の顔を撫でた。

「これは呪いだよ」

　彼女はまだ涙を流していた。

「礼治、貴方は生きていくの。私なんか忘れて、幸せな人生を送るの。そうしなければならない」

「そんな……忘れられるわけ、ないだろ。俺には茜音しかいないのに」

「それなら見つければいいじゃない」

「無理だろ、そんなの。俺には茜音しかいない」

「いる、いないの問題じゃない。探すか、探さないかなの」

　一歩、茜音は後退した。小さく水飛沫が上がり、水面が揺れる。

「大丈夫。礼治はきっと素敵な人を見つけられるよ。私なんかより、ね」

　悪戯っぽく笑う彼女は、とても儚かった。まるで、ガラス細工のように。嫌な予感が込み上げる。

「お前よりいい人なんているもんか」

「いるよ。絶対にいる。貴方に寄り添ってくれる人はきっと現れる。だって、礼治は凄く良い人だから」

　そんな理由にならないことを。俺は手を伸ばす。彼女を二度と離さないように。

　けれど、するりと腕をかわされた。ガタリとバランスを崩した俺は海に、今度は顔面から突っ込む。

「……っがは！」

　勢いよく顔を上げると、茜音は声を出して笑っていた。でも、その横顔はどうしても悲しそうだった。

「ほらほら、危ないよ？死んじゃダメだからね？」

「あか、ね……どう、して……？」

　どうしてそんなにも、俺と離れようとする？俺と縁を切ろうとする？

　尋ねるより先に、彼女が答えた。

「私の分まで生きてよ」

「はっ？」

「生きたくても生きることができなくなった、私の分まで人生を謳歌して。それだけで、私は十分だから。茜音なんていうしがらみに囚われないで、礼治らしく生きてよ」

　それだけが、私の願い。そう見える口の動きをした後、茜音の体がぐらりと揺れた。そのまま、後方に倒れる。

「……っ！？」

　突発的に腕を伸ばした。反射的で、しかもそこそこ腕が長い俺は、余裕で届くと思った。実際、茜音に触れるには十分な距離。そのはずだった。

　しかし、俺の手は空を掴んだ。そこに何の感触もないことに驚いたのか、勢いをつけすぎたのか、デジャブのように再び海に転ぶ。

　目の前には茜音の姿どころか人一人いなかった。

「そんな……っ！」

　茜音は消えた。もとより、もう2度と会うはずがなかった存在だ。目の前に居たこと自体が奇跡だったのだ。

　分かっていても、悔しみの熱が身体中を駆け巡る。涙しそうになった時、掌の中の違和感に気がついた。そっと、拳を開いてみる。

　ころんと、小さな金平糖が一つ、乗っていた。星を模した形のそれは、仄かな光の中で、茜色だと分かった。それだけだった。

　けれどそれは、これまでの出来事が幻ではなかったことを示していて、俺はぎゅっとそれを握りしめた。