カタクナクエスト 汚され姫の冒険

老木の森

「う……」

　窓から光が入ってくる。

　ゲントは目が覚めた。

　傍らにはウィリアがいた。床に膝をついて、ベッドにもたれかかったまま眠っている

　柔らかく暖かい感触。手を握ってくれている。

「ずっと、そばにいてくれたのか……」

　ウィリアも目が覚めた。

「……あ、おはようございます……」

「おはよう……。ついててくれて、ありがとう」

　ゲントは体を起こした。

　昨日、毒にやられてまだ具合は悪い。一晩寝て、解毒できるまでの魔力の回復を待ったのだった。

　手のひらを自分に向けて、治癒術を施す。体の毒は排除された。

「ふう……。ん？」

　ゲントは自分の体を見返した。

「あれ？　まだ魔力がある。魔力がほとんど戻ってる」

「え？　一晩ではそんなに戻らないと……？」

「そうか。君のおかげだ。一晩中手をつないでくれたので、魔力が補充されたんだ。ありがとう！」

　ゲントは両手で、ウィリアの手を握って礼を言った。

「それはよかったです」

　ウィリアは明るい顔になった。

　ウィリアと、元気になったゲントは、宿の食堂で朝食をとった。旅人が数人泊まっていた。

　皆が食事を取っている最中に、宿屋の女将が言った。

「皆さん、あのね、北の方に行く人は、森の中を抜ける道を行っちゃだめですよ」

　食堂にいた一人が聞き返した。

「え？　なんで？」

「それがね、ここ一月ぐらい、森の中を抜ける道を行った人が出てこないんですよ。どうも魔物が居着いているらしくて。魔物の正体はわからないんだけど、食い殺されたんじゃないかっていう話で……」

「おいおい、冗談じゃねえぞ。どこ行けばいいんだ」

「遠回りになるけど、森の外を回る道なら大丈夫らしいからそっちを進んでおくれ。森へ行く道には、いちおう立ち入り禁止の柵もつけてあるけど、中に入らないようにね」

　食堂の雰囲気が緊迫した。

「おっかねえなあ……」

「ここ最近、魔物の力が強くなってるからな……」

　冒険者らしき者が、口々につぶやいた。

　ウィリアとゲントは顔を見合わせた。おたがい小声で言った。

「魔物、ですか……」

「行ってみるか……」

　ウィリアの修行は順調に進んでいる。もう、スライムなどでは相手として不足になってしまった。強い魔物はいないか探している。

　森の中へ通じる道には柵が設けられており、〈危険！　魔物発生！〉という看板があった。

　あえて柵を越え、進む。

　暗い森である。

「ここですね……」

「気をつけろ。正体がわからないという話だった……」

　二人は全身の神経を研ぎ澄まし、森の中を進んだ。

　木々がすれる音がする。

　魔素の気配を感じた。

　突然、ゲントの後方からムチのようなものが飛んできた。ゲントは体をすばやくかわした。ウィリアが飛びついて、とっさにそれを切り落とした。

　切り落としたものを見ると、植物の蔓だった。

「蔓……なるほど」

　森のあちこちから蔓が二人にむかってきたが、ウィリアはそれをすべて切断した。

「植物の魔物か」

「それならば、タルム洞窟で遭遇したことがあります。おそらく根でも襲ってくると思います。注意しながら進みましょう！」

「わかった！」

　四方から蔓が襲ってくる。また地面から根が伸び出て、二人の足をつかもうとしてくる。ウィリアは剣で切りながら進んだ。ゲントも風魔法でそれらを切った。

　やや開けたところに出た。

　老木があった。幹は瘤だらけで節くれており、無数の枝を伸ばしている。

　幹に裂け目があった。裂け目には鋭い歯が生えていて、内部は血のように赤い。これで人間を食うのだろう。

　老木の魔物は二人を認識し、その葉を降らせた。葉の一枚一枚は剃刀のように鋭く、それは二人の体を傷つけた。

「ううっ……！」

　だがすかさず、ゲントが治癒魔法で傷を癒やした。

　再度、鋭い葉を振らせてくる。

　ゲントが強い風を吹かせ、襲ってくる葉を吹き飛ばした。

　ウィリアが踏み込む。

　蔓や根の攻撃をかわしながら、老木の幹まで駆け寄った。

　太い根元に刃を突き立てた。

　そのまま切る。そして振り向き、逆側から幹を切る。幹は太かったが、完全に切断された。

　老木は悲鳴を発すると、大きく倒れた。

　老木の魔物が倒れてみれば、暗い森と思っていたものが、明るい光の差し込む森になっていた。

「森中に枝をめぐらしていたのですね」

「よくあんな太い幹を切れたね」

「剣の長さより太くて難しかったのですが、なんとかうまくいきました」

　二人は次の村で宿をとった。

　夕食後、ゲントはウィリアに言った。

「けっこう魔力を使った。ウィリア、今夜も……」

　ウィリアはそれをさえぎって言った。

「あ、あのですね、ゲントさん……」

「ん？」

　ウィリアはゲントの目を見た。

「昨日、手をつないで寝たら、魔力が回復しましたよね。わたしとあなたは仲間ですが、恋人ではないですし、必要以上の性行為を行うのは良くないと思うのです……。どうしてもということではないのですが、魔力の回復は、手をつないで寝ることで、していただけないでしょうか？」

　ゲントの表情の動きが止まった。

　わずかな時間が経った。そして言った。

「……あっ……あ、そうだね。うん、わかった……」

　受け入れてもらって、ウィリアはほっとした顔をした。

　手をつないで寝るために、ウィリアは二つあったベッドの片方を移動させ、横にくっつけて並べた。

「……」

　ゲントはあまり目線を動かさず、しばらく何も言わなかった。

　そして、マントを羽織りなおした。

「あれ？　どちらへ？」

「ちょっと、向こうの森で、薬草を採ってくる」

「森で？　明日にしたらどうですか？」

「いや、あの、夜に採取した方がいいやつもあるから……」

「でも、危なくないですか？　一緒に行きましょうか？」

「い、いや、大丈夫。すぐ戻ってくる！」

　ゲントはそそくさと、部屋を出て行った。

「ただいま」

　しばらくしてゲントが帰ってきた。袋が少しだけ膨れている。わずかばかりの薬草を採ってきたようだ。

　ウィリアはゲントを見た。なんとなく表情が違っていた。さっきまで、ぎらぎらと生命力にあふれた目をしていたが、今はその印象が薄れている。そのかわり、徳の高い賢者のような目をしていた。遠くを見通すような透明な目だ。

「じゃあ、手をつないで寝ようか……」

　ウィリアとゲントは並んだベッドにそれぞれ寝て、手をつないだ。ゲントの手は冷たかった。井戸で洗ってきたのだろうかとウィリアは思った。