カタクナクエスト 汚され姫の冒険

アルンドの森（１）

　襲撃から一夜明け、ゴジュア教会の街はざわざわしていた。

　僧侶たちの蘇生魔法のおかげで、襲撃による死者は少なくて済んだ。とはいえ、蘇生が間に合わずに死んだままの市民もいくらかはいたし、人命以外の損害も莫大であった。

　ウィリアとゲントは、宿の朝食をとると、ざわざわしている街を後にした。

　ウィリアの活躍で街は守られたようなものだが、表には出たくなかった。偽造の通行証で入っている。詳しく調べられればばれるかもしれない。公女という正体を明かせば、それはそれで面倒なことになるだろう。

　まだ教会はいろいろと忙しいはずだが、落ち着けばウィリアとゲントを探すにちがいない。そうなる前に街を出た。

　旅の目的は、ウィリアの修行である。なるべく魔物を狩れる場所がいい。街道を北の方に進む。

「……どこへ行く？」

　ゲントが聞いた。

「……魔物が出そうなところ……。街道からは外れますが、アルンドの森というのがあります。そこに行こうと思います。……ふわあ……」

　ウィリアはあくびをした。

　つられてゲントもあくびをした。

　襲撃の騒ぎで夜中に起こされた。それが解決したあとも、ゲントが寝ぼけて発した大声のため目が覚めてしまった。二人ともあまり寝ていない。

　ウィリアは寝不足であり、さらに昨夜、襲撃隊を率いるフェリクという女と戦った疲労が残っている。

　ゲントの方はさらに元気がなかった。昨夜、教会から戻るときから様子がおかしい。表情がこわばっている。

「……」

　ゲントと一緒に旅をするようになって、大声を聞いたのは三回目だった。一度目は一つの部屋に泊まった時。二度目は友達になった日の夜。三度目が今回だ。

　彼は「怖い夢を見た」と言っていた。その怖い夢はどういうものなのか、ウィリアは知りたくてたまらなかった。

　だが、聞いても教えてはくれないだろうし、聞くことが残酷だということは想像ができた。

　街道を外れ、僻地の方に向かう。道の周囲に木が多くなっていく。

　やがて、昼なのに暗い森になった。アルンドの森に入ったようだ。

　わずかに魔素の気配がする。

「ゲントさん、わたしは魔物狩りをします」

「……ああ。僕は薬草を採っている……」

　あまり離れない距離で、ウィリアは魔物狩り、ゲントは薬草採りをはじめた。

　魔物が出る森だが、出るのはスライムやゴーストなど、あまり強くない。疲労したウィリアにとってはちょうどいい相手だった。

　耐性アクセサリーの肉体化のためにも数をこなす必要があった。

　何時間か、二人は森の中で過ごした。

　昼になり、持ってきたパンや干肉を分け合って食べた。

　ゲントはまだ元気なさそうだった。彼はウィリアに聞いた。

「……ウィリア、今夜はどこに行く？」

「この先にルクールナという村があります。そこに泊まろうと思います」

「……悪いけど、もう一つ先の、ラクス村にしてくれないか」

「え？　少し早く出れば着きますが、なぜですか？」

「娼館に行きたい。ルクールナは小さな村だ。たしか娼館はなかったはずだ」

　ウィリアは目を開いてゲントを見た。いつもの笑っているような顔ではなく、真面目な顔をしていた。

　ウィリアはとまどった。この人は何を言っているのだろうか。真剣に言うようなことではない。

　それにウィリアが、口には出さないけど、いや何回かは出したけど、女性を買う行為を快く思っていないことは知っているはずだ。

「そんなに行きたいのですか？」

「ウン」

「昨日、部屋で女性と仲良くしていましたよね。今日もですか？」

「知ってたの？」

「用事があって伺おうとしたら、声が聞こえました」

「そうか」

　ゲントは目線を下に向けた。うつむいたまま言った。

「昨夜は、疲れた。疲れると僕は、どうしても女性を抱きたくなるんだ。そういう性質なんだ」

「そういうことなら、仕方ないですね。もう少し経ったら出発しましょう」

「すまない……」

　ゲントは頭を下げた。

　ウィリアはいろいろ思うことがあった。あまりにも違和感がある。

　性関係の話は、照れるとか、冗談めかして言うのが普通だと思う。ゲントの言葉は、薬を飲まないと死ぬとか、そういう次元の話に聞こえる。

　それに、性欲が押さえられないのなら、別に抱かれたいわけではないが、ウィリアに対して要求するとか、そういう考えにはならないのだろうか。

　ゲントは以前、冗談めかして一緒のベッドに入りたいと言ってきた。しかしその後はそういうことは言わない。命を助けられた時に、お礼に抱いていいと言っても「刺し違えると言う人を抱くほどの度胸はないよ」と断られてしまった。

　ウィリアは自分が男になったとして考えてみた。たしかに、刺し違えて死ぬなどと言う女性は怖くて抱けないだろう。とはいえ、まったく女性扱いされないのは、抱かれたいわけではないが、少し不愉快だった。

　とにかく今回は、ゲントの要望に従おうと思った。

　食後少ししてラクス村に向かう。

　森の中は昼でも暗い。曇ってきたようで、より暗くなった。

　ふと、ゲントの足が止まった。

　ウィリアの足も止まった。

「……」

「魔素の匂いがします……」

　薄暗い道の向こうに影が見えた。

　大きな男だった。

　感じる圧迫感はただ者ではなかった。

　それは一歩一歩近づいてきた。ウィリアは剣を構えた。

　いかつい顔をしていて、黒と黄色の縞模様の羽織を着ている。外見は人間だが、魔の気配が確実にする。

「何か、ご用ですか……？」

　大男は二人をじろりと見て言った。

「フェリスを倒したというのは、おまえか」

「ゴジュア教会にいた女性ですね……。その通りです」

「名は何という」

「人の名を聞くならば、先に名乗っていただきましょう」

「……よかろう。俺はタイガという。フェリスの兄だ」

「わたしはウィリアと言います。……あの女性にはかわいそうですが、倒さねばなりませんでした」

「そうだろうな。だが、俺も、妹の仇をとらなければならんのだ。おまえを、殺す」

「……」

　タイガとウィリアは、間隔を保ってにらみ合った。

　ゲントは斜め後ろで、身構える。

　突然タイガが向かってきた。

　ものすごい加速だ。ウィリアとゲントは跳んでよけた。体がぶつかれば、砲弾の直撃のようなダメージを受けるだろう。

　タイガは向き直って、ウィリアに腕を振るった。腕には鋭い爪がついていた。ウィリアは剣で爪を受け止めた。

　女幹部フェリスは刃物の爪を使っていたが、この男は生身の指先から鋭い爪が出ていた。それは刃物よりも硬く鋭いようだった。

　ウィリアはタイガの力を逃がし、跳び下がって体勢を立て直した。

「なかなかやる……。さすがフェリスを倒しただけあるな……」

　男はいかつい顔でウィリアをにらんだ。

「……」

　ウィリアは剣を構えて、相手の攻撃を待っている。

「だがな……」

　タイガは、腕をゆっくり、円形に回した。

　風が吹いた。突然、ウィリアの周りに風が巻き起こり、それは刃（やいば）となって体のあちこちを斬った。

「ううっ！！」

　ウィリアは全身の痛みによろめいた。

「ウィリア！」

　ゲントが叫んだ。

　タイガが突進してくる。

　鋭い爪を振り回してくる。痛む体でなんとかよけた。

　ウィリアの顔には数カ所傷ができて、血が流れていた。全身では至る所に痛みがある。

「風魔法を使うのですか……」

「そうだ」

　タイガはもう一度腕を円形に回した。

　風が吹く。それはウィリアに向かった。

　だが、ウィリアの周囲で、別な風が巻き起こった。風と風とはぶつかりあって打ち消し、ウィリアには届かなかった。

「む……？」

　タイガは振り返って、ゲントの方を見た。ゲントはウィリアに向かって、両手の手のひらを向けていた。

「そうか……」

　タイガは今度は、ゲントに突進した。爪を振るう。ゲントは間一髪よけた。

　ゲントは背中の荷物を地面に放り投げた。

　タイガはゲントを追うが、身軽になったゲントの動きは素早かった。攻撃は当たらない。

「貴様……」

　タイガが苛立った表情を見せた。

　背後からウィリアが剣を持って踏み込んできた。タイガは間一髪それをよけた。

　ウィリアとゲントが並んで、タイガと対峙した。

　タイガは両腕を突き出した。手のひらから、竜巻のような風が巻き起こった。それは二人へ向かった。

　ゲントも両腕を突き出した。

　二人の少し前で別の風が巻き起こり、打ち消して消滅した。タイガはそれを見て眉をしかめた。

　飛びかかってきた。爪のある腕を振り回す。目標はゲントのようだ。

　ゲントは素早く跳び下がって腕をよける。ゲントは鎧を着ていない。当たれば即死だろう。

　ウィリアが守りに向かった。

　タイガとゲントの間に入って、剣で攻撃を受け止める。

「わたしが相手です！」

「ええい……小癪な……！」

　タイガは両手を思い切り振り回した。ウィリアも跳んでよけた。

　突風が吹いた。今度のそれはタイガの方に向かった。風の刃がタイガの顔に向かい、鼻を切った。

「ぐおっ！」

　タイガは思わず顔を押さえた。

「この……こいつらめが……」

　タイガは再度、ゲントを狙った。爪をふるって襲いかかる。

　ゲントは攻撃をよけているが、疲れているようだ。汗が噴き出している。

　またウィリアが間に入った。振り回した爪がウィリアの鎧にかかった。

　強い衝撃でウィリアは弾かれたが、鎧のおかげで傷はつかなかった。再度踏み込んで、ゲントを守ろうとした。

　タイガはウィリアをじろりと見た。

「女ァ……！！」

　タイガは右腕に力を込めた。

　腕の周りに風が吹き、周囲にまとわりついた。

　ウィリアに向かって思いきり爪を突いた。風がまとわりついた爪は、ウィリアの頑丈な鎧を突き破って左胸を貫いた。それは背中の鎧さえも貫通した。

「ぐっ…………！」

　爪は心臓を貫いた。大量の鮮血が飛び散った。

　ウィリアは、死んだ。