カタクナクエスト 汚され姫の冒険

ゴジュア教会領（２）

　人の声が聞こえる。

「わーっ！！」

　ウィリアは布団を頭からかぶったまま、寝返りを打った。

「死ぬーっ！」

　聞きたくない声だ。布団の中で耳をふさいだ。

「たすけてくれーっ！！」

　どんどん騒がしくなってくる。

「……もう。……死ぬとか……たすけてくれとか……いやらしい……」

　ハッと目が覚めた。

　死ぬとか、たすけてくれとかいう声は、別にいやらしくない。

　声は下の部屋ではなく、外から聞こえてきていた。男の声も女の声もする。

　ウィリアは窓を開けて、三階の部屋から下の道を見た。

　夜の暗がりの中、多数の何者かが道で暴れていた。人を押さえつけ、傷つけていた。道沿いの建物の扉を破壊していた。黒い革鎧を着ているようだ。

「変化（へんげ）の兵！」

　黒水晶配下の変化兵にまちがいない。急いで着替え、鎧を着込んだ。

　部屋の扉を叩く音がした。

「ウィリア！　起きてるか！？　襲撃だ！！」

　ゲントの声だった。急いで部屋を出る。

「街の人たちに被害が出てる。僕は治療をする。君は周辺の防衛を！」

「はい！」

　二人で階段を駆け下りる。

「わーっ！」

　宿のフロント係の悲鳴が聞こえた。

　一階では、変化兵が扉を破壊して入ってきていた。

　どれもが黒い革鎧をつけている。武器として、両手に大きな刃物の爪を持っている。暗がりに目が光っている。

　兵は、爪を振り上げてフロント係に飛びかかった。

　その瞬間、ウィリアが斬りかかった。変化兵を斜めに斬った。兵は倒された。

「大丈夫ですか！？」

「あ、あ、ありがとうございます」

　フロント係は腰が抜けて座り込んでいた。怪我は無いようだ。

　ウィリアとゲントは道に出た。

　何人もの変化兵がいた。それらは破壊活動にいそしんでいたが、武装姿のウィリアに注目した。

　数人が襲いかかってきた。

　兵の動きはすばやい。だが、ウィリアの動きはそれを上回っている。飛びかかってくる兵たちを斬り、さらに斬り、死体の山を築いた。

　一方、ゲントは道ばたで倒れた人たちに、治療を施した。

　いくらかの時間が経った。ウィリアの奮戦によって周辺の兵の数は少なくなったが、街のあちこちから悲鳴が続いている。まだ大量に変化兵がいるようだ。

「……おかしいですね。教会で変化解除の魔法をかけるはず……」

　ウィリアは町の中央にそびえるゴジュア教会を見た。

「対策が取られたか……」

　ゲントがつぶやいた。

「対策？」

「変化解除の魔法で無効化されるとなれば、あっちだってそのままではいられないだろう。解除ができないような工夫を施すか、上級の変化魔法を使って簡単には解けないようにするとか……」

　あり得ることだった。

「では、どうすればよいのですか？」

「変化の術の大元を倒せば、あるいは……」

「……」

　ウィリアは夜空を見上げた。

　月が見える。今夜は新月ではない。ということは、この襲撃を率いているのは黒水晶本人ではない。

「……月が見えます。いま来ているのは、黒水晶ではありません。戦おうと思います。それは、どこにいるでしょうか？」

「……」

　ゲントは顔を巡らして考えた。

「司令官的な者がいるとしたら、作戦に有利なのは、高い場所だ」

「高い場所……」

　ウィリアはふたたび教会を見た。

「あそこに行ってみます」

「僕も行く」

「ゲントさん、武器も持たずに、危険です」

「君が斬られたら僕が治療する。従者だから着いていく」

「……ありがとう」

　ゴジュア教会は荘厳な建物である。街のどの建物よりも高く、広い。外壁も豪華な装飾で彩られている。

　しかしそこに、多数の変化兵が取り付いていた。それぞれに破壊活動を行っている。大きく美しかった門は破壊されていた。

　教会の僧侶が何人も倒れている。

　庭木の陰に隠れていた若い僧侶が、変化兵に見つかった。

　変化兵は爪を構えた。

「ひ、ひえーっ！　たすけてー！！」

　変化兵は若い僧侶に飛びかかった。

　そのとき、剣が光った。飛びかかってきた変化兵は横から斬り倒された。

　横から踏み込んできた者は鎧を着ていた。綺麗な銀色の鎧で、肩のところに躑躅の文様が彫られている。長い髪がうしろになびいている。女剣士だった。

「あ、ありがとうございます」

　女剣士は僧侶に聞いた。

「教会の方ですね？　変化解除の魔法は効かないのですか？」

「え、ええ。司教様が何回もお試しになりましたが、効かないようです。やつらは大挙して押し入ってきました。戦える者は戦いましたが、数が多くて……」

「やはり……。あなたは隠れていてください。我々は中に行きます」

　女剣士と、大きな袋を背負った商人風の男が、走って教会の中に入っていった。

　大聖堂の中では、多くの僧侶が倒れていた。

　しかし同時に、変化兵も数多く倒れていた。激しい戦いがあったようだ。

　奥の方で多数の変化兵が集まっていた。

　その中心に、僧侶がひとりいた。精悍な風貌で、杖（ロッド）を持っていた。それを振り回して変化兵を叩いた。

「……滅せよ！」

　僧侶が手のひらを変化兵に向けた。光が放たれ、数人の変化兵が聖の光に焼かれて倒れた。

　しかし、変化兵は数が多い。精悍な僧侶は疲れているようだ。多数の兵が一度に飛びかかってきた。

「うわああ！」

　変化兵の爪が僧侶を切り裂く寸前、ウィリアが踏み込んでそれらを斬り倒した。僧侶を中心に兵たちの屍が床に並んだ。

「あなたは？」

「旅の剣士です」

「危ないところをありがとうございます。私は副司教です」

「やつらを操っている者は来ていませんか？」

「さきほど上層に登っていった者がいます。風体が違っていたので、幹部だと思います」

「案内してください。戦おうと思います」

　副司教とウィリア、そしてゲントは、聖堂の上層に登っていった。

　階段を駆け上り、街を一望できる部屋に来た。

　老いた僧侶が倒れていた。司教のようだ。

　窓のところに、鎧を着た女性と、老人が立っていた。女性は街で行われる襲撃を見ていたが、振り返った。

「なんだい？　あんたたち」

　副司教は手を女性と老人に向け、叫んだ。

「滅せよ！」

　副司教の手から光が放たれた。

　だが、その光は女性の直前ではね返り、副司教の体を焼いた。

「ぐっ！！」

　副司教は倒れた。

　階段を上ってきたゲントが言った。

「魔法反射の術だ！」

　ウィリアは女性に対峙した。

　一見、若い女性のようだ。だが感じる気配はただ者ではない。黒く、凶々しい形の鎧を着ている。この女性が幹部であることは間違いなさそうだ。

　もう一人は白髪の老人だった。体は小さいが、目付きは鋭い。おそらく魔法を操る者だろう。

　女幹部はウィリアとゲントに向かって言った。

「またぞろぞろと……うるさいね」

　ウィリアは剣を構えた。

「そなた、黒水晶の配下の者か？」

「……黒水晶？　ああ、あの方は、そう呼ばれてんのね。……ご想像におまかせするよ」

「義によって、倒す」

「身の程知らずが……。爺（じい）、たのむよ」

「はっ。フェリク様」

　フェリクと呼ばれた女幹部は、両手につけていた刃物の爪を広げた。大きな爪だった。

　ウィリアに飛びかかってきた。

　ウィリアは剣で、爪の攻撃を受け止めた。

　再度爪が振り回され、ウィリアを攻撃する。うしろに跳んでよけた。

　女幹部の動きは鋭い。さらに、両手に爪があるので、ウィリアも普通の相手のようにいかない。部屋の中を回り込んで、攻撃をかわす。

　階段の方で足音がした。変化兵が登ってきたようだ。

「くっ！」

　ウィリアは攻撃をかわしながら、階段の方を見た。

　ゲントが、倒れた副司教の杖を拾った。

　杖を振り回し、登ってきた変化兵を叩く。倒れたところを階段の下に蹴り落とした。

「こっちは任せろ！　君はそいつを！」

「ありがとう、ゲントさん！」

　女幹部は攻撃を続けている。動きは鋭いが、敏捷さではウィリアも負けてはいない。ウィリアの体に攻撃は当たっていない。

　ウィリアは剣で、相手の爪を叩いた。

「ぐっ！」

　衝撃を受けた女幹部は、体を引いた。

「あんた、やるね……」

　ウィリアの方を向いて、眼を開いた。眼から怪しい光が放たれた。

　ウィリアは剣を構え、体勢を整えた。

「え？　混乱が効かない？」

　女幹部は、目論見が外れて少し慌てたようだ。

　ウィリアが踏み込んだ。渾身の力を込めて剣を振る。女幹部を鎧ごと斬った。

「ぎゃーっ！！」

　胴体が大きく斬られ、女幹部は倒れた。

「ふう……」

　ウィリアは敵の死体の前で、息をついた。

　そのとき、女幹部の体が淡く光った。次の瞬間、それはよみがえり、爪でウィリアを刺した。爪は、鎧の隙間からウィリアの腹部を貫き、背中まで突き抜けた。

「ぐっ……！」

　女幹部は爪を抜いた。

　腹部から、内臓の一部が漏れ出した。

　ウィリアは血を吐いて倒れた。

「ウィリアーっ！！」

　階段のところにいたゲントが叫んだ。

　女幹部がウィリアの屍を見下ろして、にやりと笑った。

「お嬢ちゃん、残念だったね……。爺、ありがと」

「ははっ」

　うしろにいた老人が頭を下げた。

　すると、倒れたウィリアの体もまた、淡く光った。そしてよみがえり、ふたたび立ち上がった。

　女幹部は眼を吊り上げて、老人に叫んだ。

「バカ！　何やってんだ！　そいつは敵だ！」

　老人はうろたえた。

「いえ、私は何も……」

　ふたたびウィリアと女幹部が対峙した。

　女幹部は警戒していた。戦いではウィリアに分があるとわかったようだ。

　ウィリアが踏み込む。打ち合いになる。

　はげしい打ち合いの末、ウィリアは女幹部の首を斬った。周囲に血が噴き出した。

　だが、すぐさま女の体が淡く光った。首の傷は治っていた。

「……」

　うしろに控えている老人、戦闘には役立たないようだが、あれは治癒魔法を使う者だろう。老人を倒さない限り、勝利は得られないようだ。

　ウィリアは老人に飛びかかった。

　それを女幹部が防ぐ。剣と爪が交差した。

「やらせないよ……！　爺がいる限り、あたしは無敵だ……！」

「……」

　女幹部は、自分よりも老人の防御を優先している。老人がいる限り生き返ることができるのだから当然だろう。それをかわして老人を狙うのは難しかった。

　きりがない。ウィリアはどうすればよいかわからなかった。一旦引いて、ゲントが守っている階段の方に向かった。

「逃げるな！」

　女幹部は叫んだが、自分が動くのは不利と見たのか、追ってくる様子はない。

　ウィリアはゲントと共に、階段を少し下った。

「ゲントさん……倒しても蘇生されてしまいます。どうしたらいいでしょう……？」

　ゲントは難しい顔をした。

　眉間に皺を寄せて、ウィリアに言った。

「『急所』を、狙え」

「急所？」

「人間の体には、急所というものがある。そこを破壊すると、普通の蘇生魔法は役に立たない。上級蘇生魔法が必要だが、それを使える者はごく限られている。あの女はおそらく魔の者だが、人間型の体を持っていれば、同じところに急所はあるだろう」

「その急所とは？」

「脳の奥底にある。位置はここだ……」

　ゲントは指で眉間と側頭部を指し、急所の位置を伝えた。

「正確に狙え」

「わかりました」

　ウィリアとゲントはふたたび上の部屋に向かった。

「やっと来たね！　かかっておいで！」

　女幹部は老人を背にしながら、ウィリアと対峙した。

　ウィリアは集中力を高めた。心眼で相手の眉間を狙った。

　眉間の奥にあるという「急所」、それを破壊する剣の筋を探った。

　細い筋が、相手の眉間までつながるのが見えた。

　ウィリアは踏み込んだ。

　女幹部は爪を振り上げて向かってきた。

　ウィリアはそれをかわす。そして、飛び上がりながら、正確に相手の眉間に剣を突き刺した。

　女幹部は倒れた。

　うしろの老人が手を差し出して、蘇生魔法を発動させた。

　女幹部の体は光るが、甦りはしない。

　老人が慌てる。魔法をかけ直す。だが結果は同じだ。

　ウィリアは老人を斬った。

　下の方で騒がしかった音が、止んだ。

　窓から街の方を見てみると、変化兵はいなくなったようだ。

　ゲントは倒れている副司教を見た。

「うう……」

　死んではいないようだ。

「治癒薬です。飲んでください」

　ゲントは副司教の上体を起こし、小さな瓶を口に当てた。

「うう……。ん……？　これは水では……？」

　だが、飲み終わると副司教の体が淡く光り、焼けた体が元に戻った。

「おお……。治った……。ありがとう！」

　ゲントは倒れている司教にも、同様に治療をした。

「む……ここは？　私は、どうしたのだ……？」

「魔の者にやられて気を失っていたのです」

「ああ、そうだった。変化解除の魔法をかけようと登ってきたが、効かなくて……。登ってきた女にやられたのだった」

　老いた司教は、なんとか動けるようになった。ウィリアとゲントに問いかけた。

「ところで君たちは……？」

「旅の薬屋です」

「修行中の剣士です」

「名前は……？」

　それを聞いてゲントが言った。

「そんなことより、倒された者たちを蘇生すべきです。僧侶たちも多くやられています。また、街中でも大きな被害が出ています」

「む！　そうだ。蘇生を行わねば。急がないと時間切れになってしまう」

　ウィリアとゲント、および司教と副司教は、階段を急いで降りた。

　大聖堂の中には、倒れた僧侶たちが多数いた。そして、猫の死体が数多く転がっていた。生きている野良猫も何匹か歩き回っていた。猫自身も、何が起きたか理解できないようだった。

　司教と副司教は、蘇生魔法を使って、倒れている僧侶たちを次々と甦らせた。先に甦らせたのは蘇生魔法を使える僧侶たちのようだ。

　副司教が彼らに言った。

「甦ったばかりですまないが、街中でも多数の被害が出ているようだ。手分けして蘇生してくれ」

「わかりました！」

　僧侶たちが街に散らばっていった。

　そのあとも、司教と副司教は倒れている僧侶を甦らせた。ゲントも傷ついている僧侶や一般人を治療した。

　やがてその作業も一段落した。

　副司教が、ウィリアとゲントを見た。

「助かった。君たちのおかげだ。名前を……」

　ウィリアが言った。

「修行中の身です。名乗るほどの者ではありません。では」

「あ……ちょっと」

　ウィリアとゲントは走って教会を出た。

　副司教は去って行くウィリアの鎧を見た。

「躑躅（つつじ）の文様……？」

　真夜中は過ぎているが、まだ暗い。

　道のあちこちに、とまどっている野良猫がいた。

　ウィリアとゲントは宿へ帰る道を急いだ。教会から離れたところで、走るのを止めて歩き出した。

　偽造通行証で街に入っている。あまり深入りすると、面倒なことになりそうだった。

　ウィリアが言った。

「ゲントさん、アドバイスをありがとうございます。急所のことを聞かなければ、倒せなかったと思います」

「……うん」

　元気のない口調だった。

　ウィリアはゲントの横顔を見た。

　暗い中で見ても、顔色が悪い。硬直した表情だった。なんだか変な風に汗もかいているようだ。

「あの、ゲントさん、どうしたのですか？」

「い、いや、何でもない。ちょっと血を見すぎたので……」

「大丈夫ですか？」

「う、うん……。大丈夫だ。今日は疲れた。もう少し寝よう」

「はい……」

　ウィリアは、昨夜女性を連れ込んだことについて、ちょっと嫌味を言ってやりたいと思っていた。しかしゲントの蒼白な顔を見て、それには触れなかった。

　宿に着いた。扉は応急的な修理がなされていた。

　ゲントは二階の部屋に戻った。

「じゃ……おやすみ」

「おやすみなさい……」

　ウィリアはいやな予感がした。

　三階の部屋に戻って、睡眠を取ろうとベッドに入った。目が冴えて眠れないが、徐々にまどろんできた。

　だがその時、声がした。

「うわああああ！」

　下の部屋でゲントが叫んだ。建物中に響く声だ。完全に目が覚めてしまった。そのあとしばらく眠れなかった。