カタクナクエスト 汚され姫の冒険

トートバン古戦場（３）

　朝になった。窓から陽が差し込む。

「んー……。朝かあ……」

　ウィリアは布団をのけて、ベッドの上で上体を起こした。

　大きく伸びをした。両手を高く上げる。

　はっと思った。

　自分の体を見た。右腕があった。

　昨夜の戦いを思い出す。大きな骸骨兵に、腕を斬られたはずだ。

　右腕を動かしてみる。ちゃんと動く。触ってみる。ちゃんと感触がする。

　鎧の下に着る服のまま寝ていた。袖をまくって斬られたはずの箇所を見たが、傷口らしいものは何も見えなかった。

　そういえば服も切られたはずだが、その跡がない。肩にも矢で傷を受けたはずだがその跡もなかった。

「まただ……」

　アテュール村で、祠の魔物に眠らされた翌日と、似た状況だった。

　あの時は眠った後のことは覚えていないが、今回は、たしかに腕を斬られたはずだ。その跡がないのは不合理である。

　今回も、ここが死後の世界ではないかと一応考えてみたが、やはりそうではないようである。

　とりあえず起きて、部屋の外に出てみた。

「あっ……。剣士さま……」

　宿の女将が見つけて、ウィリアに駆け寄った。

「あ……おはようございます」

「昨夜はどうも……うちの子を助けていただいて……」

　非常に恐縮しているようだった。

「あの子たち、ヤッちゃんとリッちゃんはどうしました？」

「おかげさまで、無事に帰って来ました……」

　女将は昨夜のことを説明してくれた。

　宿に少年たちが駆け込んで、まず隣の部屋にいたゲントを起こした。ゲントは走って村の外に駆けだした。

　その後少年たちは、宿の大人たちやリッちゃんの両親を起こして、起こったことを報告した。あまりのことに大人たちも半信半疑だったが、魔物が出たとなれば素人だけでは太刀打ちできない。村の戦士に出動を願おうかと話し合ってきた時、ゲントがウィリアを背負って帰って来た。

　ゲントが「魔物はすべて倒されてました。彼女は体力が尽きて気絶したようです」と言ったので、ウィリアをひとまずベッドに寝かせ、朝を待った。

　朝になって村戦士を連れて古戦場に行ってみると、あちこちに骨や古い鎧が散乱していたので、たしかに魔物が出たことがわかった。

「とりあえず司祭さまに、鎮魂の儀式をしてもらうことになりました」

「……そうですか。それで、ゲント……わたしの連れはどうしていますか？」

「あの方は古戦場に向かいました」

「わたしも行ってみます」

「お待ちください。お疲れでしょうから、せめて朝食を取っていってください」

「あ、いただきます」

　ウィリアが古戦場へ行ってみると、村の大人たちや司祭がいた。周囲にはいくつもの骨や鎧が崩れて散らばっていた。昨夜、ウィリアが倒した骸骨兵たちだ。

　ゲントがいた。

「ゲントさん！」

　ゲントも振り返ってウィリアを見た。

「やあ！　具合はどう？」

「すっかり元気です。……ですけどね、ゲントさん……」

「ああ、元気ならよかった！　すぐに、鎮魂の儀式が始まるようだよ」

　ゲントはウィリアの言葉を遮るように慌てて話した。

　中央に司祭がいた。ウィリアに声をかけてきた。

「昨晩、魔物と戦ってくださった方ですね？　ちょうどよかった。鎮魂の儀式をしますので、一緒にお祈りをしてくださいませんか？」

「わかりました」

　儀式が始まった。司祭が聖言を唱えながら、古戦場の地面に聖水を撒く。骸骨兵の骨や鎧は、透明になり、やがて消滅していった。

　ウィリアとゲントは手を合わせてお祈りをした。

　儀式は終わった。地上に骨はもうない。だがウィリアには気になることがあった。

「すべての亡霊が清められたのでしょうか？」

　ゲントがそれに答えた。

「いや。たぶん、地下にまだまだいるだろう」

「怨念払いの呪符はもうないのですか？　売るチャンスじゃないですか」

「ここは広すぎる。数枚使ったって、焼け石に水だ。それに、ここの鎮魂は、村の人によってなされるべきだと思う」

「……そうですね」

　二人は草原の遠くを見渡した。

　人々が帰ろうとする。司祭がウィリアに声をかけた。

「いやあ、どうも、村の子供を助けていただいてありがとうございます」

「いえ……。それよりも、鎮魂の儀式ごくろうさまです」

「私もしばらくぶりで、緊張しました」

「鎮魂は行ってなかったのですか？」

「ええ。実を言いますと、この村でも十年ほど前まで、鎮魂の祭を毎年していたのですが、中止になりまして」

「十年前？　なぜやらなくなったのですか？」

「経費のわりに、観光客が来なくて……」

　シビアな事情だった。

「ですが、もう経費とか言ってられません。これから毎年開こうと思います」

「おねがいします。古の勇士たちのためにも」

　ウィリアとゲントは村を後にすることにした。

　村の人たちが見送ってくれた。

　二人の子供たちが、お礼を言いに出てきた。

「剣士のお姉ちゃん、ありがとう」

「ありがとう……」

　ウィリアは微笑んで言った。

「こっちこそ、村に伝えてくれてありがとう。あのまま気絶してたら、本当に死んでいたかもしれない……」

「……結界の外に行ったことがばれてすごく怒られたけど、でもいいんだ」

「おねえちゃんが無事でよかった……」

　ウィリアは両腕で、二人の少年を抱きしめた。少年たちの頬がぽっと赤くなった。

「元気でね……」

　二人の少年、そして村の人たちは、ウィリアとゲントの後ろ姿に手を振ってくれた。

　山道を歩く。平野が近い。

　ゲントがウィリアに言った。

「罪なことをする。あの少年たちの性癖が……」

「せい……何ですって？」

「……いや、なんでもない」

「ところでですね、ゲントさん」

「ん？」

「何かしたでしょ」

「何かって……なにが？」

「とぼけないでください。わたしは不覚を取って、腕を切断されました。治すために何かしましたよね？　特別な呪符ですか？　魔法薬ですか？」

「……あ、桐の花が咲いてる」

「だから、ごまかさないでください！　それから、あなたの正体は何なのですか？　昨日、わたしと友達になるって言ってくれましたよね。友達なら、教えてくれてもいいんじゃないですか？」

「……」

　ゲントはしばらく黙った。そして言った。

「……そのうち、言うよ」

　ウィリアはその横顔を見た。

「……そのうち、ね。……きっとですよ？」