カリゴーク洞窟(2)
頭につけたランプの光を頼りに、暗黒の洞窟を進む。
ウィリアとゲントは、カリゴーク洞窟の探検に来ていた。
近在の村人に地図を写させてもらった。だが数十年前の地図である。いまひとつ頼りにならない。
最初からつまづいた。
通ろうと思っていた道が、落盤で通れなくなっていた。
「……行けませんね」
「しかたない。遠回りの道に行こう」
少し戻って別の道を進む。
ときどき魔物が襲ってくる。スライムとか、虫が魔物化したものとかである。その度にウィリアが斬って退治する。
ゲントは武器を持っていない。
「ゲントさん、武器は持たないのですか? せめてナイフとか」
「ナイフは持ってるけど、置いて来ちゃった。そもそも僕は武器は駄目なんだよ。うまく扱えないし、持ってるだけでもなんか怖いし……」
「そうですか? 仕方ないですね。わたしから離れないでくださいね。魔物に襲われたら大変です」
「大丈夫。怪我しても、薬屋だから傷薬は持っている」
「いや、そういう問題ではないですよね?」
こんな時でもゲントは緩い笑顔をしている。
もしかしたら大人物なのかもしれない。だけど単に危機感が鈍いだけという可能性も捨てきれなかった。
落盤とか新たに開いた道とか、いくつか迷った末、やっと第二階層まで着いた。目的とするキマイラは近い。
「魔物も強くなって来るでしょう。気をつけてください」
ウィリアが先になって歩く。
背後から気配がした。
「!」
振り向く。ゲントも身をかがめた。後から、魔コウモリが襲ってきていた。
ウィリアが斬る。二つに分かれて落ちる。
四方、油断ができない。
さいわい第二階層には、落盤などは少なかった。地図を参考にして進む。
遠くに大きな魔物が見えた。
獅子の上半身、山羊の下半身、蛇の尻尾を持つ魔物。キマイラだ。タルム洞窟で見た個体よりは小さいようだが、キマイラとしては小さくはないだろう。
ウィリアの眼が真剣になった。
「行きますよ……。下がっててくださいね」
「がんばれ!」
声援を背に受けて、ウィリアが突進した。
キマイラも気付いた。灼熱の炎を吐く。
炎をかわして走る。
尻尾の蛇が向かってきた。
これの警戒はしている。居合斬りの要領で、蛇を二回斬り落とした。
キマイラが吼える。ウィリアに爪を向けた。
ウィリアは腕による攻撃をよけつつ、剣を振った。
キマイラの首が切断された。
ウィリアの剣筋は、以前よりもずっと鋭くなっていた。
背後から拍手しながらゲントが近づいてきた。
「おみごと」
「蛇の頭いりますか?」
「もらっておこう」
ゲントは注意して蛇の頭を袋に入れた。ウィリアはキマイラの牙を取り外した。
「目標は達しました。帰りましょう」
二人は洞窟の中を戻った。
片側が崖に面した道だった。山道のようにつづら折りの坂になっている。
「……ん?」
崩れていて、通れない。通ったら崖に落ちそうだ。
「あれ? 来るとき、ここを通ったはず……?」
地図を取り出して見てみた。
「あ!」
地図に矢印が書いてある。下るときは途中の近道を通り、登るときはこちらの道を通るように指示されている。下る時に、登る方の道を確認せずに来てしまった。
近道のところまで戻る。近道と言っても、岩の階段状になっていて、一番下の岩は大人の身長より高い。表面はなめらかで取り付くところがない。降りるのは簡単だが、登るのは難しそうだ。
しかし、登るほかない。
「……どうしましょう。本格的な登山用具は持ってきてないし……」
「よし、僕が下になるから、肩に立って、先に上がってくれ。上がったら引っ張り上げてくれ」
「わたしは鎧を着ています。あなたよりかなり重いですから、わたしが下になります」
ゲントは首を振った。
「こう見えても男だからね。女性を踏みつけにするなんてことはできない。重いものを背負うのは慣れている。乗ってくれ」
「すみません……」
肩に乗るのは心苦しいが、そうするほかなさそうだ。
ゲントに乗って、一段上に登ることができた。
さいわい一段目より上には普通に登れそうだ。
「引っ張り上げますね」
「待って。岩がつるつるしているから、手で引っ張り上げるのはちょっと危ない。念のため、ロープを上の岩かなんかにつないでくれ」
ゲントが胚嚢からロープを取り出し、上に投げてきた。ウィリアはそれを上の方の岩に結び、下に垂らした。
「岩に結びました。登ってください」
ゲントはロープをつかんで登りだした。
ウィリアは岩の上で、登ってきたらゲントの体を引っ張り上げようと待っていた。
だが、殺気がした。
振り向く。額のライトに照らされて、なにか光るものがあった。
それが近づいてきた。
ウィリアは剣を抜いて構えた。
やってきたものは、全身きらきらと光る何者かだった。六角形の薄い結晶が集合して、体を構成している。
「な、何!?」
それは、自らの体の一部である薄い結晶を飛ばしてきた。ウィリアはよけた。飛んできた薄い結晶が背後の岩に刺さった。
また結晶が飛んできた。剣でたたき落とす。
「どうした!?」
ゲントが急いでロープを登った。
ウィリアに対して、何枚か一度に結晶が飛んできた。
その中の一枚が、ウィリアの頬をかすめた。皮が斬れて、血が出る。だが深い傷ではない。
ゲントが岩の上に上がってきた。ウィリアを襲っている魔物を見た。
「そいつは、雲母の魔物だ! 体の中央の結晶を狙え!」
雲母の魔物がゲントの方に向き直った。彼を敵と認識したのだろう。結晶を数枚飛ばした。
それはゲントの体を切った。血が噴き出した。またロープも切断された。ゲントは落ち、崖の下にまで落下していった。
「わーっ!!」
悲鳴が響いた。
「ゲントさん!!」
魔物は再度襲ってきた。結晶を飛ばしてくる。
飛んでくる結晶を避け、踏み込んだ。体の中央にひとつ大きな結晶がある。ウィリアはそれを破壊した。
魔物は崩れ落ち、ただの結晶の山になった。
ウィリアは岩の端に手をついて、下を見た。
「ゲントさーん!!」
声がこだまする。他に音はしない。
崖は深い。
落ちて命があるとは思えない。
死んでいないとしても、噴き出した血の量から考えて、生きているうちに助けることはできないだろう。
「ゲントさん……」
ウィリアは首を垂れた。
「安全を保証すると言ったのに……。わたしのせいだ……」
ウィリアの眼から涙がこぼれた。
傍にいてくれた人が、誰も彼も、死んでいってしまう。
寂しい。
死にたい。
少しの間、泣いた。
やがて、涙を止めた。
何をするべきか。
生きている可能性が、かけらでもあるならば、探しに行くべきだ。
「助けに行く……」
少なくとも、死体を確認する。そうでなければ、主人として従者に責任を果たしたことにならない。
そのこと自体が危険でも、行く。ウィリアはそう決めた。
岩を降り、ふたたび下に向かった。
第三階層まで来た。
魔物のいる洞窟は、深くなるほど強い魔物がいる。ここまで、巨大なモグラや虫の魔物がいた。ウィリアはそれらを斬って進んだ。
キマイラや雲母の魔物も再度出現したが、それも斬った。
先ほどの戦闘で、飛ばしてきた結晶で切った頬の傷が痛むが、そんなことを気にする暇はない。
時間をかけているわけにはいかない。頭につけたランプは発光液を使って光っているが、それが残っているうちに脱出しなければならない。暗黒の中帰るのは不可能だ。
地図を見た。たよりにならない地図だが、ゲントが落ちた場所の見当をつける。
「もうすぐだ……。もうすぐ崖の下……」
死体を見つけたらどうしよう。
抱えて戻ることができるだろうか。
洞窟の中で埋葬する手もあるが、周囲は岩ばかりで、埋葬のための土がない。
とにかく、見つけるのが先だ。
魔物を斬りながら、道を進む。
道の向こうに、何か光るものがあった。
「?」
雲母の魔物のような反射光ではなく、自ら光っているようだ。ランプの光のようだった。
「えっ……? もしかして……」
ウィリアは光に駆け寄った。それは人間が頭につけていたランプだった。歩いている。
「ゲントさん!?」
声をかけてみた。
「え? ウィリア?」
声が返った。ゲントの声だ。生きていた。
ウィリアは思わず走り出した。ゲントの顔がはっきり見えた。
「ゲントさーん!」
走っている最中に、ふと思った。
このまま走ると、体と体がぶつかり、抱き合ってしまう。
それではまるで、恋人か家族のようだ。さすがにそのような関係ではない。
ウィリアはゲントにぶつかる直前、スピードを落とした。
ゲントは走ってくるウィリアを見て両手を広げたが、直前でウィリアが立ち止まったので両手を広げたまま固まった。
「……ゲントさん」
ゲントは元気そうだった。
「来てくれたの?」
ゲントはとまどった顔をした。
「……あたりまえじゃないですか。安全を保証すると言ったのに……。主人の務めが果たせないところでした……」
安心して、ウィリアの眼から涙がこぼれた。
ゲントはウィリアの頬に両手を当てた。
「……心配かけてごめん」
「……あなたも従者なら、主人から離れては駄目ですよ……」
「ハイ」
ゲントは笑顔で返事した。
涙が落ち着いた。ウィリアは冷静さを取り戻した。
「ゲントさん」
「ん?」
「さっき……体を切られましたよね?」
血が噴き出した光景は目に焼き付いている。それなのに、ゲントの服やマントにはどこにも切られたようなところがない。
「え? 切られてないよ? 見まちがえじゃない?」
「それに、どうして、あの高さで助かったんですか?」
「柔らかい土の上に落ちて……」
土なんてあったっけ。
「……まあ、いいです。早く帰りましょう」
二人は洞窟から出るために歩き出した。
ウィリアは足元を見た。魔コウモリが死んでいた。刃物で斬ったような傷があった。
「ゲントさん、あなたが斬ったのですか?」
「まさか。魔物同士の戦いかなんかで死んだやつだろう」
「ふーん……?」
二人はなんとか脱出し、村に戻った。二人ともへとへとだった。
「疲れた……」
「ゲントさん、先に宿に帰ってください」
「え? 君は?」
「あの木樵のところに行って、地図の修正箇所を教えてきます」
ウィリアは写した地図を広げた。落盤や通れなくなっている道の状態が、新たに書き込まれている。
「念入りだね」
「あなたが落ちたあと、迷ったら大変だと思ってこまめに書きました」
「だけど、教えてやる必要はないんじゃない?」
「次に入る人が見るかもしれません。地図が原因で命を落としたらかわいそうです……」
「それもそうか」
「ではまた宿で」
「……あ、その……。僕は今夜は、別のところに一泊しようと思って」
少し先に、娼館らしき建物が見える。
「あっ。そうですか。疲れましたものね。どうぞ、疲労回復してきてください。では、明日の朝会いましょう」
ウィリアはゲントに手を振った。口調は明るかったが眼は笑っていなかった。ゲントはおずおずと娼館の方へ向かった。
ウィリアは宿に戻って一人でゆっくりしていた。
ゲントのことを考えるとなぜだか気分が悪いが、行くなと言わないと約束したし、他人のやることだからしょうがない。ゆっくり風呂に入って、こっちはこっちで疲労を回復した。
部屋には一人である。体にタオルをまきつけ、風呂場のカーテンの外に出る。 洗面台と鏡があった。鏡を覗いてみた。
「……ん?」
いつもの顔だった。しかし変だ。傷がない。雲母の魔物の結晶攻撃で、頬に傷がついたはずだ。だけど、その傷はすっかり治っていて、跡も見えなかった。
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます