カタクナクエスト 汚され姫の冒険

23 ジンク村（４）

　翌日の朝方、ウィリアは警備本部で報奨金を受け取った。

　警備本部の中を見回した。昨日、一緒に討伐に行った人たちがいる。

　スキンヘッドの男がいた。魔法使いの部屋に一緒に入った隊員だ。頭のてっぺんに縦に傷跡があって、なんか変な見かけになっている。ウィリアはその男に近寄った。

「あの……昨日は……」

「おお！　昨日はごくろうさまでした！」

　隊員は力強い声を出した。

「頭を斬られたと思いましたが、大丈夫だったのですか？」

「いやー、俺も死んだと思ったんですが、あんがい傷が浅かったらしく、外に運び出されてから気を取り戻しました」

「傷が浅かった……そうですか。もう駄目かと思って、あなたを放置したまま進んでしまいました。申しわけありません」

「いやいや、首領を捕まえてくれて、大助かりですよ！　俺も昔は不死身のグランスと呼ばれたぐらいで、悪運が強いですからね！　ハハハ！」

　元気そうで、安心した。いまひとつ納得はできなかったが……。

　薬屋のゲントも残りの代金を取りに来た。

「やあ！　おはよう」

　ウィリアを認めたゲントは手を上げて挨拶した。娼館でよほど疲労回復してきたのだろう。晴れ晴れとした顔だった。

「……」

　ウィリアは硬い表情のまま、手を少し上げてそれに答えた。

　ゲントは代金を受け取る。彼の周囲に、警備隊員たちが集まった。

「よお！　薬屋さん！　昨日はありがとうな！　あんたの薬はよく効くな！」

「おかげで助かったよ！　あのまま血が止まらなきゃ死んでたよ！」

　手当を受けた隊員らしい。

「湿布薬とか軟膏、もうないの？」

「あーごめん、在庫がないんだ。次来たときに持ってくるから」

「かならず来いよ！」

　ゲントが隊員と話している間に、ウィリアは警備本部を退去しようとした。

「お世話になりました。ではみなさん、お元気で」

「こちらこそお世話になりました！　近くにお寄りの時はぜひお立ち寄りください。村中で歓迎します！」

　出て行くウィリアを見てゲントが慌てる。

「あ、僕も行くよ！　じゃあね！」

　出て行くウィリアとゲントのうしろから、隊員たちが表に出て手を振ってくれた。

　街道を行く。ウィリアのあとに、荷物を背負ったゲントがついていく。

　ゲントは清々しい顔をしている。その顔を見るとウィリアは、なんだかむかついた。

「……ゆうべは、お楽しみだったようですね」

「まあね」

　ゲントは微笑みながら答えた。

「たまたま相手してくれた嬢が、治療した隊員の奥さんで、『旦那を助けてくれてありがとう！』ってサービスしてくれたよ」

　ウィリアは目を丸くした。

「え？　ちょっと待ってください。奥さんが、娼館で、働いていたのですか！？」

「うん」

「浮気じゃないですか！」

「浮気といえば浮気だけど、旦那さんも了承してるらしいし」

「ちょ、ちょっと待って……え？　奥さんが娼館で働いていて、旦那さんがそれをわかっていて、しかも奥さんが旦那さんのことを心配しているって……そんなことがあるんですか？？？」

「若い夫婦で旦那の給料が少ないうちは、わりとあることだよ」

「理解できません！　子供ができたらどうするんですか！！」

「そういう女性は、しっかり避妊はしてるから大丈夫」

「避妊の問題だけじゃなくてですね……。いや、もう、聞きたくありません。旦那さんがいるのにそういうことをする奥さんも、それを認めている旦那さんも、そしてそれを買いに行くあなたも、ぜんぶ理解できません！」

「僕が娼館に行くのは、スケベだからだけどね……。若い夫婦がそういうことをするのは、生活が苦しいからだよ。彼女たちはたいてい、土地とか、これといった財産を持ってない。若いうちに働いて、生活が安定したら辞めて子供を作るんだと思う」

「だからといって、女性を金で買っていいんですか！？」

「君の言うこともわかるよ。本来は、金で女性を買うなんてあるべきではない。だけど僕が買わなくても、別の誰かが買う。誰も買わなければ、彼女たちの収入がなくなるだけだ」

「言い訳です！」

「言い訳だけど、事実だ。理想的には、彼女たちに正当な仕事を与えて、充分に生活できる社会を作るべきなんだろう。だけど、どの国王も領主もそれを実現できた者はいない。まして僕ら庶民には何もできない。できるのは、なるべくみんなが幸せになることを願って、丁寧に接することぐらいだ……」

「……」

「なんだったら君はゼナガルドに戻って、そういう領国を作るよう努力したらいいんじゃないのかな？」

「……戻りません。仇をとるまで戻りません」

　またしばらく歩く。

　無言が続いた。

　ゲントが口を開く。

「それはそれとして、あの村に行ってよかったね」

「……まあ、そうですね」

　ウィリアが答えた。

「討伐はわたしにとっても修行になりましたし……。なにより、人の役に立つことができました。苦しんでいた村の人を助けることができたし、特に、さらわれていた女の子たちを助けてあげられてよかった」

　すると、ゲントが言った。

「そうかなあ。あの娘たち、死んだ方がよかったんじゃないの？」

　ウィリアは思わず振り向いて、ゲントに叫んだ。

「なんてことを言うんです！　罪もない人が、死んだ方がいいわけないでしょう！！」

　ゲントは涼しい顔のまま答えた。

「でもさ、あの女の子たちは、野盗にさらわれてしばらく監禁されてたんでしょう？　何をされてたかはわかるよね？　だったら、恥を雪（すす）ぐために、死ぬべきだったんじゃないのかな？　君の価値観だったらね」

　ウィリアは一瞬、言葉に詰まった。

「……恥を雪ぐために死ぬべきというのは、わたしが自分で思っていることです。人に求めようとは思いません」

「自分と人と、基準が違うの？」

「……人それぞれです」

　ウィリアはむっとした顔のまま、歩き続けた。

　次の宿場町が見えてきた。

　ウィリアが言った。

「ここでお別れです」

「え？」

「わたしは次の分かれ道で街道をそれます。あなたはここに留まり、次に武人が通るのを待つのがいいでしょう。さようなら」

「分かれ道って、西の、グロッソ山地の方？」

「ええ」

「そんなら僕も行くよ」

　ウィリアは眉をひそめた。

「街道からずいぶん外れますよ？　そこまで付いてくることないじゃないですか」

「街道からは外れても、いくつか村はあるから商売はできる」

「なぜ、そこまでわたしに執着するのですか？」

「執着するわけじゃない。大きい村や町は客が多いけど、その分競争相手も多い。小さい村はあまり薬屋は来ない。人の多いところでも少ないところでも、薬屋ってのは商売が成り立つんだよ」

「どうも信用できませんね。なにか魂胆でもあるのですか？　言っておきますけど、わたしは剣を持っていますからね」

「剣を持ってるのは知ってるよ。魂胆なんてないよ。強いて言えば、前にも言ったと思うけど、僕は強い人が好きなんだ。僕自身は弱いからね」

「わたしは正直、あなたみたいにエッチで一言多い人は好きではありません。次に野盗に襲われたら、あなたを盾にしますからね」

　ウィリアは進んだ。ゲントはついて行った。

　分かれ道から山地に入ると、徐々に坂道になる。主要街道ではないので細く、整備されていない。石ころが多い。

　山中にはいくつか村があるはずだが、まだ遠い。今日は野宿になりそうだ。

　一つ目の峠を抜けた。

「見てごらんよ」

　ウィリアのうしろからゲントの声がした。

「？」

　横を見てみると、晴れた空に、山並が見えた。木々が芽吹いて青々としている。

　山並を見たのはひさしぶりだった。

　次の村までは遠い。

「野宿の用意はある？」

　ゲントがウィリアに聞いた。

「いちおう準備はしています」

　日が高いうちに設営しないと間に合わないかもしれない。ゲントが森の中の適当な空き地をみつけた。今日はここに野宿することになる。

　ウィリアは手近な窪みに荷物を置いて、寝袋を出した。

　ゲントが声をかけた。

「あ、そこに荷物を置かない方がいい」

「え？」

「雨が降ったら、その上からそのへんにかけて水が流れてくる。そっちのもうすこし高いところに置くといい」

「あ……はい」

　焚火をたくため、二人で木の枝を集めた。

　ウィリアが木を並べると、ゲントのチェックが入った。

「あ、もう少し隙間をあけて……立てかけるように。隙間がないと燃えにくくなるから」

「……」

　ウィリアはすこしぶすっとした顔をした。

「……あなたが思う通り、わたしは野宿のやりかたをよく知りません」

「まだなにも言ってないよ」

「でもそう思ったでしょう？」

「まあ、たしかに」

「こんなことで見栄を張ってもしかたありません。いろいろ教えてください」

　野宿の準備ができた。

「まだ日はあるな……。昨日、湿布薬をだいぶ使ってしまった。材料をとってくる」

「わたしも付き合います」

　森の中に朴の木があった。ゲントはその葉を取った。

「これを乾かして湿布がわりにする。形のいいやつを取ってくれ」

　しばらく二人で葉をむしった。

　ウィリアは、この人は薬屋としては真面目なんだなと思った。

　形のいい葉がなくなると、ゲントは隣にあった柏の木の葉をむしりだした。

「え？　そっちの木は種類が違うようですが？」

「いいのいいの。気分の問題だから。ある程度大きくて毒でなければなんだっていいんだ」

　やっぱり見直して損したと思った。

　暗くなった。焚火をたく。

　持ってきたパンや干肉を温めて二人で食べた。

　ゲントは先ほど取った数十枚の葉を、倒木に立てかけて、焚火からちょうど良い距離において乾燥させた。

　夕食をとると、もうやることはない。

「お先に寝ます。おやすみなさい」

「おやすみ」

「……それと、言っときますけど、剣を持って寝ますからね」

「わかってるよ。変なことはしないよ。ゆっくりおやすみ」

　ウィリアは寝袋に入って眼をつぶった。慣れない野宿である。なかなか眠りにつくことはできなかった。

　風の音がする。

　ウィリアは目が覚めた。

　単に、風が吹いただけらしかった。慣れない野宿で眠りが浅いので、少しのことで起きてしまう。

　まだあまり時間が経っていない。月が上の方に見える。

　ゲントは焚火の近くで、まだ起きていた。ウィリアに背を向けて座っている。

　さきほど取ってきた葉が、適度に乾燥しているようだ。

　ゲントは乾燥した葉を一枚取ると、拝むように両方の手のひらで挟んだ。そして数秒間じっとした。

　その葉を、横にあった葉の山の一番上に重ねた。

　もう一枚取って、両手で挟む。数秒間じっとして、葉の山に重ねる。

　そういう作業を何回もくりかえしていた。

　ウィリアはそれを見ながら、再度眠りについた。