カタクナクエスト 汚され姫の冒険

22 ジンク村（３）

　洞窟の外は明るい。

　ウィリアは腕をなくした首領の服をつかんで、外に引きずり出した。

　ほとんどの隊員が、すでに外に出ている。

　討伐隊のリーダーがやってくる。

「そいつは首領のドーヴですね！？　お手柄です！」

「他は片付きましたか？」

「ほとんど終わりました。残したのがないか、確認しているところです」

　野盗の死体がいくつか重ねられている。

　生け捕りにされたのもいる。固く縛られて手近の樹につながれている。殺したのと半々くらいのようだ。

　開けたところで怪我した討伐隊員が治療を受けている。斬られた者も多いのだろう。地面が血で染まっている。

　出血している隊員を、ゲントが介抱していた。

「お……俺はもうだめだ……妻に、愛してると伝えて……」

「あきらめるな！　生きて帰れ！　あきらめなければあんた大丈夫だ！」

　出血している腕に血止めの薬草を貼り、包帯を巻いていた。

　へらへらしている薬屋だと思っていたが、介抱している姿は真剣だった。少し見直してもいいかなと思った。

「一……二……」

　討伐隊のリーダーは、全員を一箇所に集めた。さきほど出血していた隊員も持ち直したらしく、並んで立っている。人数を数える。

「……三十……おお……全員だ！　全員無事だ！　数人の犠牲は覚悟していたが、ひとりも死んでない！　奇跡だ！」

　リーダーはウィリアに向き直って手を取った。

「ありがとうございます！　犠牲者を出さずに済みました！　あなたのおかげです！」

「あ……どうも……」

「お礼をしますので、あとで本部に来てください！」

　村に帰った時には、昼過ぎになっていた。

　警備隊員たちが討伐に行ったことは、事前には秘密にされていた。朝になってから村中の知るところとなる。村人は不安な気持ちで討伐隊の帰りを待った。もし警備隊員たちが返り討ちにあったら、もっと悲惨なことになる。村の入口近くに大勢が集まり、帰ってこないかじっと見ていた。

　討伐隊員たちが帰ってきた。しかも野盗を何人も縛っている。討伐が成功したとわかり、村人は沸き立った。

　ウィリアたちが村に入ると、あちこちから歓声が上がった。みんな笑顔になっている。

　さらわれた若い娘三人も一緒に帰ってきた。彼女たちを迎える者がいた。

「ママ！　パパ！」

「よかった！　よかったなあ！」

　一番小さい娘が、両親と抱き合って泣いている。他の二人も、迎えに来た男性と抱き合っていた。

　その姿を見てウィリアは、役に立ててよかったな、と思った。

　ウィリアはとりあえず宿に戻り、着替えた。鎧が汚れたので庭で水洗いした。丁寧に汚れを取り、布で拭いて乾かす。

　そのあと、気になって警備本部に行ってみた。

　警備本部は忙しそうにしていた。捕まえてもいろいろと後始末はあるようだ。

　ウィリアの姿を見かけて、警備隊リーダーがかけよってきた。

「いやあ、どうもありがとうございます！　今日は私の警備隊人生最良の日ですよ！」

「それはよかったです。気になって来てみました。お忙しそうですね」

「あなたには謝礼金を出しますが、すみません、ちょっとバタバタしていまして、明日にしていただけませんか？」

「ええ。それはかまいません」

　薬屋のゲントも警備本部にやってきた。

「こんにちは！」

「あっ、あなたにも大変お世話になりました！」

「どうも。それでですね、使った薬の代金をいただきたいのですが、いいでしょうか？」

「おいくらですか？」

「外科用の薬をだいぶ使いましたからね。端数はおまけして、七百ギーンいただけますか？」

「……けっこうしますね。ですが、今回犠牲者を出さずに済んだのは、あなたの功績も大きい。払わせていただきましょう。ただ、今日はいろいろ忙しいので、明日まで待ってくれませんか？」

「いいですけど、百ギーンぐらいだけでも今もらえないですか？」

「それくらいならなんとかなります。おい、支払ってくれ」

　警備隊リーダーは経理係に命じて金を持ってこさせた。

「ありがとうございます」

　ゲントはにこにこして受け取った。

　ウィリアは警備本部の中を見た。

　奥に見える牢屋、生き残った野盗が雑に押し込められている。ほとんどが傷ついて呻いている。若干の憐憫の情が湧いた。

「彼らは全員、死刑になるのでしょうね……」

「一人だけは生かします」

「なぜですか？」

「こういう場合は捕まえて終了ではなく、背後関係を調べることも重要なんですよ。協力者はいなかったかとか、盗品をどこに流していたとか。そこで、首領とかは除いて、いちばん情報が得られた者だけを助けてやると言うんです。ぺらぺら喋りますよ」

「生かした一人はどうするんですか？」

「王都の監獄に送ります。この手の連中には恩赦もないですし、一生、地下牢暮らしでしょうなあ」

「エグい話ですね」

　横にいたゲントが感想をもらした。

「なに、連中の所業に比べたらたいしたことありません」

「……この人たちは自業自得ですが、奥さんや子供たちはこれからかわいそうですね……」

　ウィリアが言った。

「え？　こいつらに奥さんや子供はいませんよ？　女を抱きたくなったら、さらってくるんですよ」

「え。でも隠れ里に家族が……」

「ははは。それは盗賊に関する都市伝説です。そんなものありませんよ」

「あ……そうですか」

「わたしも甘いなあ……」

　警備本部から宿屋までの道、ウィリアが呟いた。

「甘いって？」

　ゲントがそれを聞いて言った。

「いや、こっちの話です」

　演技にはだまされなかったが、話の内容は一部信じてしまった。もう少し疑うことをしないと、いずれ災いがふりかかってくるにちがいない。

　ゲントが言った。

「しかし、今日は疲れたね」

「あなたもずいぶん、働きましたね。真剣に処置してました」

「まあ、生死に関わるから、さすがに真面目にしないとね。僕は臆病だから人の死ぬところは見たくない。できれば敵の死体も見たくないんだけど、これは仕方ないから……」

　ゲントは遠くを見る眼で、満足そうな表情で言った。

「何にせよ、討伐隊に犠牲者が出なくてよかった……」

　ウィリアはその横顔を見て、この人には真心があるかもしれないと思った。

　一緒に歩きながら、村内の道が分かれているところまで来た。ゲントが言った。

「じゃあ、僕はこっちに行くから」

「え？　宿に戻らないのですか？」

「懐が潤ったので、僕は、なんだその、今夜は娼館に行ってくる」

　ゲントは頭をかきながら言った。ウィリアは思わずゲントの顔を見た。

「娼館……って、その……、えっちなことを、する場所ですか？」

　ウィリアも名前は聞いたことがあった。

「うん、さっき見たところ、村内に一軒あって」

「疲れたと言っていたのに、わざわざ行くんですか？」

「疲労回復にはこれが一番だよ。じゃあ、また！」

　ゲントはいそいそと、店が並ぶ一角に向かって行った。

　見直して損したと思った。

　宿の夕食は、討伐成功をお祝いしてちょっと豪華だった。肉が出た。

　夕食後すこししてウィリアはベッドに入った。

　さすがに今日は疲れた。体力はまだあるが、戦って人を斬ることは大いに精神を消耗する。

　一方で、人の役に立ったことに満足を感じていた。家族と再開できた娘たちの姿が浮かぶ。彼女たちには幸せになってほしいと思った。

　討伐隊側で一人も死なずに済んだこともよかった。一人でも死んでいたら、手放しで喜ぶことはできなかっただろう。

　一人も死なずに……。

　……。

　まてよ。

　洞窟の中で、魔法使いのいる部屋に入ったときのことを思い出した。スキンヘッドの討伐隊員とともに突入し、直後に魔法攻撃を受けたのだった。

　なにか、見えない刃のようなものが飛んできた。それはスキンヘッドの隊員の頭に命中し、革鉢巻をふたつに切断した。隊員の頭から血と脳漿が噴き出し。彼は倒れた。

　あの人まで助かった？　まさか。

　しかしリーダーは全員無事と言っていたし、どういうこと……？　明日、確かめないと……。

　眠りに落ちるまで、ウィリアの頭の中に大きな疑問符がぐるぐる回っていた。