カタクナクエスト 汚され姫の冒険

21 ジンク村（２）

　ジンク村から裏山へ続く道。夜明け前でまだ暗い。

　ドーヴ盗賊団討伐のための、三十人ほどの隊が山道を進む。その中にウィリアもいて、先頭近くを歩いていた。

　少しうしろに、薬屋のゲントも荷物を背負ってついてきていた。

「なんであなたも来るのですか？」

　ウィリアが眉をひそめながら、振り返って言った。

「だって、これから討伐に行くんでしょ？」

　ゲントは微笑みながら言った。

「ええ……」

「討伐となれば、斬り合ったりするでしょ？　斬り合えば、怪我人も出るでしょ？　となれば、薬屋の出番じゃないか。この機を逃す手はないよ」

「もう。こんな時に商売なんて……」

「いや、ついてきてもらいましょう。いちおう救護係はいますが、医者のいない村です。役に立ってくれるかもしれません」

　横にいた警備隊員が言った。

「かなり大きな村だと思いましたが、お医者様がいないのですか？」

「以前は二人ほどいたのですが、そのうちの一人が盗賊団にさらわれました。メンバーに病人が出たのかもしれません。その三ヶ月ほどあと、死体で見つかりました。逃げようとしたのか、それとも用無しになったので殺したのかわかりませんが」

「もう一人は？」

「死体が見つかったと聞いて、直後に夜逃げしました」

「……本当に、非道なやつらですね……」

　ウィリアの表情が曇った。

　討伐隊員が振り返ってゲントに釘を刺した

「とはいえゲントさん、あなたは部外者です。くれぐれも変なことはしないようにお願いします」

「はい、わかっています」

　ゲントは微笑んで答えた。

　中腹の洞窟についた。

　洞窟の入口に、木製の扉がつけられている。

「では……」

　討伐隊のリーダーが突入の合図をしようとした。

「ちょっと待ってください」

　ウィリアがそれを止めた。

「？」

「わたしに最初に行かせてくれませんか」

「では、お願いします」

　ウィリアは剣を持ち、扉の前に立った。

　一歩を踏み出す。

　すると、扉の横の数カ所から矢が放たれた。ウィリアは矢を叩き斬った。仕掛け矢だった。

　扉を斬る。一歩進んで、剣で地面を突いた。

　地面が落ちて、下に串刺しの杭が並んでる落とし穴が現れた。一連の動きをうしろで見ていた隊員たちはぞっとした。

　リーダーが声をかけた。

「なぜ見破れました……？」

「仕掛け矢は注意すれば見えました。落とし穴は、地面の固まり具合が違うのでわかりました」

　ウィリアの王都での経験は、悪意に対しての感覚を鋭敏にしていた。

「行きましょう！」

　ウィリアは振り返って言った。

　討伐隊が洞窟に入り込んだ。

　洞窟は細かく枝分かれしている。分岐点では何人かに別れる。

　ひとり野盗がいた。

「こ、この！　来るんじゃねえ！」

　剣を振り回してきた。

　ウィリアは剣を持っている腕を斬った。

「ぎゃあああ！！」

　人間を斬るのはあまりいい感触ではない。とはいえ感傷に浸っている場合ではない。回収は後の隊員に任せて、奥に進んだ。

　洞窟の遠くの方から、討伐隊と野盗がやりあっている声や剣のぶつかる音が聞こえる。相手は何人もいる。こちらもある程度の犠牲は避けられないだろう。

　少し広い空間があった。

　討伐隊のうち三人ほどがウィリアに追いついてきた。

　空間の一角が壁と扉で仕切られている。扉には鍵がかかっている。

　隊員が聞いた。

「中に何人か隠れているでしょうか？」

　ウィリアが答えた。

「いえ、鍵がこちらからかけられています。隠れているのではなく、誰かを閉じ込めているようです」

　ウィリアが鍵を斬った。隊員が扉を開ける。

　中に三人、若い娘がいた。薄汚れたシャツだけを着ている。それぞれ十代前半、十代後半、二十歳頃くらいのようだ。

　三人の娘は、隊員が入ってきたのを見て体を固くした。

　ウィリアがうしろから入る。三人は彼女を見た。

「さらわれていた人たちですね？　助けに来ました」

　娘たちの顔が一瞬で明るくなった。

　スキンヘッドに革鉢巻を巻いている隊員が、もう二人に指示を出した。

「おまえたちはこの子らを入口まで案内しろ。俺は奥の方に行く」

「わかりました」

　ウィリアはスキンヘッドの隊員と二人で進んだ。

　扉があった。

　中に気配がする。

　扉を開けて、二人で突入した。

「！」

　ウィリアは危険を感じとり、体を低くした。

　なにか、見えない刃のようなものが飛んできた。それはスキンヘッドの隊員の頭に命中し、革鉢巻をふたつに切断した。隊員の頭から血と脳漿が噴き出し。彼は倒れた。

　部屋の奥を見ると、髪と髭がぼうぼうでマントを羽織った男が蓙（ござ）に座っていた。小さな声で何かを唱えている。

　ウィリアの方に手を向けた。もう一度、見えない刃が飛んできた。ウィリアはそれをかわした。

「魔法使いがいたのか！？」

　魔法使いはもう一度、何かを唱えようとした。呪文の詠唱のようだ。

　ウィリアは魔法使いに駆け寄って、唇を大きく斬った。

「あ……あが……」

　魔法使いは声にならない叫びを上げてのたうち回った。少なくともこれで詠唱はできないだろう。

　口を切られた魔法使いと隊員の死体をそのままにして、ウィリアは奥へ進んだ。

　洞窟のいちばん奥。扉があった。

　他の扉より作りが頑丈だ。おそらくここが首領の部屋だ。

　ウィリアは一歩進んだ。

　上から槍が落ちてきた。それをかわす。

　鍵のかかっている扉を斬った。

　中には、髭面で顔に傷のある首領がいた。剣を持っている。

「……」

　ウィリアが近づく。

　首領は突然、剣を投げ捨てて、地べたに這いつくばった。

「も、申しわけねえ！　降参する！」

　ウィリアは、前にも見たな、と思った。

「盗賊団の首領ドーヴですね。あなたは危険な男。なるべく殺せと言われています」

「な、なんとか、待ってくれ！　死ぬのは仕方ねえ。だが、女房子供にせめて言葉を残して死にたい！」

「女房子供がいるのですか？」

「山の向こうに、隠れ里がある。そこに家族が住んでる。だが、家族たちは、俺らがこんな汚れた仕事をしてるとは知らないんだ。これから苦労すると思うが、せめて謝っておきたい」

「そこの位置を知らせてくれれば、警備隊の方が謝りに行ってくれますよ」

「そ、そこをなんとか……。ここで殺すのは、勘弁してくれ……」

　首領は地面に頭をすりつけて、懇願した。

「……しょうがないですね。わたしの師には甘いと言われると思いますが……手を出してください」

　ウィリアは用意しておいた縄で、首領の両手をきつく縛った。

「ついて来てください」

　縄を持って首領を連れて出る。

　出る途中の洞窟には、もう人はいないようだ。

　洞窟の入口が見えてきた。

　首領は女剣士の背後から付いてきていた。

　洞窟の入口が見えたところで、ベルトのバックルを触った。バックルの中には折りたたみ式の短刀が隠されていた。

　縛られたままの両手でそれを持って、女剣士の首筋に狙いを定めた。

　女剣士が振り向きざま、首領の両手を一刀で切り落とした。

「……あ……あ…………」

「そこまで甘くはないです」