カタクナクエスト 汚され姫の冒険

10 タルム洞窟（２）

「……」

　女剣士ウィリアと盗賊ラザレは、タルム洞窟の中で穴に落ちた。

　滑り台のような穴であり、かなりの距離を落ちたように感じた。地面に叩きつけられる感触がして、落下は止まった。

　ウィリアがあたりを見回してみると、やや広い、部屋のような空間だった。近くにラザレが倒れていた。

「ラザレさん！　大丈夫ですか！？」

「うう……。痛え……。体を打った……。あんたはどうだ……？」

「鎧のおかげで、なんとか大丈夫のようです」

「そうか……」

　ラザレは立ち上がろうとした。しかし、立ち上がれずバランスを崩しそうになった。

「ラザレさん！？」

「いけねえ……。捻挫した……」

　歩くのは無理のようだ。

「しばらく休みますか？」

「いや、早いとこ脱出しないと……。とは言っても、ここはどこだ？」

　ラザレにもわからないらしい。

　ウィリアは、自分たちが落ちてきた穴を調べた。

　急な角度で斜めになっていて、周囲が石灰岩でつるつるになっている。滑り台のように滑るわけだ。

「太古の水脈の跡でしょうか……。ここを登るのは無理のようですね……」

　登ってもまだゴブリンがいるかもしれない。

　さいわい、落ちてきた穴以外にも出口はあった。ラザレが言った。

「あんた、悪いけど、あそこから少し行って、分かれ道とか、目立つ石とかあったら知らせてくれ。あと魔物には気をつけろ。なるべく戦わずに隠れろ」

　ウィリアは出口から少し進んで、周囲の地形を確認してきた。

「こう……こういうふうに、分かれ道になってます」

　地面の砂に指で書いて説明した。

「なるほど。わかった。ここは第四階層だ」

「脱出できますか？」

「普通ならできる……が……俺が歩けないし……」

「背負いますから」

「すまねえな……。あと、魔物にはくれぐれも気をつけろ……」

　ウィリアはラザレを背負って洞窟を進んだ。

　通路の向こうに、巨大なものがいた。古代の恐竜に似ていた。戦って勝てるか勝てないかはわからない。しかし、戦わない方が適切なのはあきらかだ。二人は身をかがめてやりすごした。

　危険そうな魔物は他にも見かけた。その度に身を隠すので、なかなか進まない。そして分かれ道がいくつもある。ウィリアは背中のラザレに訊ねた。

「ラザレさん、この分かれ道はどっちですか？」

「うう……ここは、右……」

　捻挫したところがそうとう痛いらしい。

「ここは？」

「……ここは……左。……ああ、めんどくせえ！　これ見て進んでくれ」

　ラザレは背嚢から四枚の紙を取り出した。

「これは？」

「この洞窟の地図だ。第一から第四階層まで四枚ある」

　そのままでは暗くてわからなかったが、壁で発光している苔に近づけるとなんとか読めた。洞窟の中の道や、危険な箇所、罠、だいたいの魔物の出現場所などが書いてある。

「こんなわかりやすいものがあるなら、最初から見せてくれればよかったのに」

「そうはいかねえ。洞窟の地図なんてのは俺ら盗賊のメシの種だ。普通は誰にも見せねえ。今回は特別だ」

　ウィリアは地図を頼りに進んだ。ところが、しばらく経つと、背中のラザレが変なことを言い出した。

「あの……悪いが、やっぱり、地図は返してくれ。俺が指示するから……」

「え？　いやですよ。いちいち聞くより見ながら行った方が早いじゃないですか」

「いや……でも……それは大事なものだから……」

「大事なものはわかっています。出たら返しますから。それでいいでしょう？」

「だけど……その……その地図をあんたが持ってると……背負われてる俺の、存在意義というものが……」

「わけのわからないことを言わないでください。存在意義とか、こんな時にどうだっていいでしょう！？」

「だけどさ……存在意義のない人間が……背負われてていいのかって……」

「あの、もしかして、地図を持ったわたしが、あなたを見捨てて行くんじゃないかって心配になったのですか？」

「……ウン」

「そんなことしませんよ！　ちゃんと地上まで背負いますから」

「……本当だな？」

「これでも公女、だった者、です！　嘘は言いません」

「そうか……ならいい……」

　どうにか、第四階層を抜け、第三階層までたどりついた。

「魔物の密度が高いから、気をつけろ」

「はい」

　暗闇から、イモムシの魔物が襲ってきた。ウィリアはラザレを背負いながら剣で斬った。

「あ……が……」

　ラザレが変な声を上げた。衝撃があると、足が痛むらしい。しかし、しょうがない。

　それからも数回、魔物に出くわした。魔物が闇から襲ってくる。ウィリアが斬る。ラザレが変な声を上げる。

　ウィリアは地図を見ながら進んだ。

「あれ？」

　ウィリアは、地図と、周囲をかわるがわる見た。

「どうした？」

「ここは地図では広い空間となっていますが、分かれ道になっています」

「分かれ道？　そんなはずは……」

　見れば、直径十メートルほどの柱があり、道を二つに分けている。

「ん？　前に入ったときは、こんな柱はなかったぞ？」

　ウィリアはラザレを背負ったままその柱に近づいた。触れてみる。鍾乳石の柱かと思ったが、違った。植物的な感触がした。

　柱が、微妙に振動した。

「……え？　何？」

「何だかわからねえが、触れない方がよさそうだ……」

　しばらく進む。また、洞窟の向こうに巨大なものが見えた。

「あれは……」

「あれがキマイラだ。でけえな……」

　獅子の上半身、山羊の下半身、そして尻尾は頭部を持つ蛇という、自然の理に外れたような生物、キマイラがそこにいた。

「あれ、狩れませんか？」

「無茶言うな。あのサイズとなると、普通でも二人では無理だ。だいたい今は実質一人だ」

　事前に調べた情報によると、キマイラは人間より少し大きいくらいということだった。だが、いま見えているのは、人の倍くらいはありそうだ。

「魔素を吸って大きくなったか、たまたま大きいやつなのかはわからねえが……普段より強力だろうし……とにかく手を出すな」

「そうですね……」

　今は脱出しなければ。

　道を進む。少し経って、ラザレが言った。

「あの、ちょっと、降ろしてくれ」

「え？　なぜですか？」

「ションベン……」

「ああ……では、わたしは少し離れてますね」

　ウィリアは側道に少し入った。ラザレは片足立ちで立ち小便をした。

「ふう……」

　ラザレは一息をついた。

　だが、背後に何者かがいた。

「ぎゃーっ！！」

　ラザレの悲鳴が聞こえた。ウィリアはあわてて側道から出てきた。

　さっきの巨大なキマイラがラザレを押さえつけて、喰おうとしていた。

「た、たすけてくれーっ！！」

　ウィリアはとっさにキマイラに斬りかかった。

　胴体に刃が当たる。が、斬れない。獣の皮とは思えないほど固かった。

　キマイラは腕を振った。ウィリアは間一髪よけた。

　急に蛇が襲ってきた。ウィリアを咬もうとする。頭を剣で殴ってかわした。キマイラの尻尾の蛇だった。

　キマイラは炎を吐いた。ウィリアは跳んでよけた。灼熱の炎だ。まともに当たれば命はない。

　獅子と山羊と蛇の力を持つ魔物はすばやい。ウィリアは身を翻し、攻撃が当たらないようにするだけで精一杯だった。

　また蛇が襲ってきた。避ける。しかしキマイラは、同時に腕でも攻撃をしていた。ウィリアは太い腕に殴られ、ラザレの近くまで体が飛ばされた。

　キマイラが口を開けて駆けてきた。

「わわわ！　来るな！！」

　ラザレが大声を出した。懐から何かを取り出し、キマイラの顔に投げつけた。目潰しの粉だった。

「グヮオオオ！」

　キマイラは刺激性の粉をかけられ、大きな悲鳴を上げた。目をつぶりながら、ウィリアとラザレのいたあたりに腕を振り回す。体を叩きつけられたウィリアは寸前で立ち上がり、それをかわした。ラザレも片足と手をつかってなんとかよけた。

「刃が通らない。どうすれば……」

　ウィリアは再度キマイラを見た。三つの種類の動物が混じった、自然の理に外れた生物である。いまその体は、魔力によって強靱になっている。先ほど斬った甲虫のような継目もない。

「そうだ……継目！」

　甲虫のような継目はなくても、獅子の上半身と山羊の下半身が接する部分、ここは弱点なのではないか。

「やーっ！！」

　ウィリアは飛び上がって、キマイラの上半身と下半身の境を斬った。刃は通った。胴を深く斬られ、キマイラは咆哮を上げると、息絶えた。

　ウィリアは、剣を地面に突き立てたまま、膝をついた。

「……お、おい、あんた、大丈夫か」

　ラザレが心配そうな声をかけた。

「体を打ちましたが、なんとか大丈夫です」

「そ、そうか。そりゃよかった」

　さて、狩りは諦めていたが、思いがけなくキマイラを仕留めることができた。せっかくなので牙を採取しなくては。ウィリアはキマイラの牙をとりはずす作業を始めた。

　作業をしていると、後からラザレが声をかけた。

「……なあ、あんた、なぜ俺を助けた？」

「え？」

　ウィリアは振り向いた。

「なぜって……」

「もしかして、俺のアソコがあんまりよかったので、ガチ惚れしちまったか？」

「ちがいます！　そのようなことは、一切ありません！！」

「お……怒るなよ……冗談だってば。冗談にいちいち怒るな……あんた、怒ると怖いな……。

　いやな……俺は怪我して荷物にしかならない。地図はあんたが持っている。今はなんとか勝てたが危なかった。俺を助けるメリットは、ほぼ無かった。立場が逆だったら、俺なら迷わずに逃げる」

「地上まで背負うと言いましたし……それに、一時的とはいえ、仲間じゃないですか。助けるのは当然だと思います」

「仲間だから助ける、か。美しいな。俺にそのくらいの倫理観があれば、死なずにすんだやつも何人かいただろうな」

「だいたい、あなたが助けてくれと言ったじゃないですか？」

「言った。誰だって言うだろ。だが、助けてくれるとは思わなかった。むかし俺と一緒に冒険に行って『たすけてくれ！』が最後の言葉だった奴が何人もいた。そのことを思い出してな」

「助けられたことが不満なんですか？」

「とんでもない。感謝している。出るまで同じ事があったら、やっぱり助けてくれ。ただなあ、あまり美しい心をしていると、長生きできねえぞ」

「別に心が美しいわけではありません。わたしも、助けることが不可能だったら、逃げます。閾値が違うだけです」

　牙を一本取り外すことができた。もう一本を外す。

「牙が二本いるのか？」

「二本持っていけば、一個作ってくれるとのことなので」

「なるほどな。さて、俺も何か持って帰りたいが……毛皮なんかも採れればそれなりの金になるんだが、さすがに持ち帰るのは無理か。こいつの皮は堅いし……」

　体を見ると、尻尾の蛇があった。

「頭を持っていこう。牙と毒袋が売れる」

　ラザレは蛇に近づいて、ナイフで首を切ろうとした。

「クヮーッ！！」

「ぎゃあ！！」

　蛇が突然動き出して、ラザレの腕に咬みついた。

「ラザレさん！！」

　ウィリアが剣で蛇の頭を切り落とした。

「大丈夫ですか！？」

「うう……。普通なら本体を殺せば死ぬんだが……強力になってるのを忘れてた……生命力が残ってたらしい……」

「牙は取れました。早く脱出しましょう」

「すまねえな……」

　ウィリアはまたラザレを背負った。

「あ……すまん、蛇の頭ひろって……」

「あ、はい」